瞭解航運的人都知道船舶懸掛的方便旗，那麼，什麼是“方便旗”？由於海運的國際性特點，船舶可以自由選擇在實施“開放登記”制度的國家登記。而所謂“開放登記”，就是指一個國家為非本國的商業船舶辦理登記，這種登記還被稱為“方便旗”登記。實行“方便旗”登記的國家只對船舶收取少量登記費以賺取外匯，懸掛其旗幟的船舶因此能夠獲得諸多經營便利，而登記國卻很少對船舶進行管理和干涉，比如可以僱傭不同國籍的船員，船東變更不受限制等。
使用“方便旗”船舶的數量可能會讓你吃驚。如果按船旗國計算，擁有世界上最大船隊的國家是巴拿馬。登記了7914艘船隻，總噸位達3.36億噸，是中國和美國登記船隻之和的3.5倍。據估計，巴拿馬每年僅從船舶登記服務中就能得到5億多美元的收入。
世界船旗登記國排名前三位的分別是巴拿馬、馬紹爾群島和利比里亞，懸掛這三國國旗的船隻佔到全世界船隊噸位的40%，美國可能是現代最早使用方便旗的國家。
18世紀末獨立初期，美國的商船經常在地中海地區遭遇海盜打劫，而那時美國海軍的力量遠未能夠對這些海盜形成威懾。因此很多美國商船跑到原來的殖民宗主國——英國那裡登記，畢竟大英帝國旗下的商船不是什麼人都敢隨便惹的。
1915年美國通過了保障海員權益的《海員法》，對船員的安全、待遇等制定了保障性措施。但是成本增加直接導致美國船東在商業競爭中處劣勢，於是他們把目光轉向了中美洲的國際航運樞紐巴拿馬。巴拿馬海事當局則發現，受益於連接太平洋和大西洋這一得天獨厚的地理位置和運河優勢，巴拿馬可以通過為外國船隻提供登記服務而獲取不菲的經濟利益，於是開始制定方便旗服務的相關法律。
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