由於民族情感以及宗教、文化等原因，烏克蘭東部民眾對俄羅斯有歸屬感，而西部民眾則具有強烈親西方情緒。2004年底，烏克蘭爆發了顏色革命，親西方派政客尤先科上臺，他一味“向西”的政策加深了東西部分裂，使得政局不穩、經濟嚴重滑坡。2010年，親俄派政客亞努科維奇通過選舉奪回了政權。2014年2月，烏克蘭再次爆發顏色革命，亞努科維奇被罷免和遭到通緝，親西方派重掌政權，併成立了臨時政府。
動盪局勢下，克里米亞自治共和國乘亂宣佈獨立，於當年3月17日以公投方式加入了俄羅斯。克里米亞入俄，在烏克蘭產生了惡劣影響，引起多米諾骨牌效應。4月7日，烏東部頓涅茨克州親俄派佔領當地政府大樓，宣佈成立人民共和國，也要求獨立出去加入俄羅斯。不止頓涅茨克，同為烏東部大城市的哈爾科夫與盧甘斯克也被親俄示威者佔領。面對國家陷入分裂境地，基輔臨時政府派出特種部隊進行了鎮壓，結果遭到當地民間武裝阻擊，內亂愈演愈烈。
5月11日，頓涅茨克和盧甘斯克舉行了“全民公決”，根據投票結果，於翌日宣佈脫離烏克蘭成為“主權國家”，但此舉並未得到國際社會承認。公投數日前，頓涅茨克“國防部長”卡基茨亞諾夫在交火中被政府軍抓獲，為應對軍事上的劣勢，頓涅茨克“議會”做出一項重要決策，任命格魯烏（俄羅斯軍事情報總局）退役上校斯特列科夫為“國防部長”。斯特列科夫擁有豐富特種兵經驗，他出任頓涅茨克“國防部長”後，叛軍力量頓時得到加強，使得政府軍平叛舉步維艱。
斯特列科夫原名戈爾金，1970年出生於莫斯科一個軍人家庭，曾參加過波黑戰爭，為塞族軍隊執行過特種突襲任務。車臣剿匪期間，他以高超指揮能力而揚名，特別擅長指揮精銳小隊實施突襲行動，不少車臣分離分子因他而永遠“失蹤”，為此被車臣人起了個“恐怖戈爾金”綽號。克里米亞公投入俄時，他參與了當地軍事行動，當烏東部爆發內亂後，又組織力量抵抗烏政府軍。斯特列科夫的手下很多在阿富汗、格魯吉亞、伊拉克打過仗，戰鬥力挺強，在數十支當地武裝中很快脫穎而出。
之前，烏東部民兵組織各自為政，斯特列科夫當上“國防部長”後，很快理順了指揮關係，以統一戰線對抗政府軍。他還積極爭取到俄方支持，獲得俄方非公開渠道的裝備支持。另外，他還建立起頓涅茨克與盧甘斯克武裝分子的聯繫和合作，加強了相互支持，使得烏政府軍對兩個地區久攻不下。烏克蘭慘烈的內戰吸引了全球目光，斯特列科夫的身份也引起很大爭議，當時頓涅茨克“總理”博羅代也是俄羅斯人。俄羅斯人領導頓涅茨克叛亂，成為了西方指責俄羅斯控制著烏東部武裝的口實。
2014年8月7日，博羅代宣佈辭去頓涅茨克“總理”，當地民間武裝頭目扎哈爾琴科接替了他的位置。一週後，新“總理”扎哈爾琴科宣佈了一則消息，斯特列科夫在頓涅茨克的任務已勝利完成，他辭去了國防部長的職務，去執行一項新任務，組建盧頓兩共和國聯合參謀部，統一指揮新俄羅斯軍隊。此後，關於斯特列科夫的報道少了很多。2015年10月，他曾公開露面，指責俄羅斯介入敘利亞是“蠢笨”的嘗試，俄羅斯將因此失去頓巴斯和克里米亞。
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