作為世界經濟中心或資本主義世界中心的基本標誌是經濟總量世界第一，世界金融中心的地位牢固地確立起來，不斷地發起一輪又一輪的科技革命的浪潮，通過技術、資本和商品輸出及通過教育使新的科技革命成果一浪又一浪地波及全世界。
同時，它又是世界性的文化和科技教育的中心；特別是二戰以來，大部分新的思潮都發端於美國。當然，當代世界的發展不單是美國一個國家的功勞，世界上其他國家，特別是西歐、蘇聯、日本等都作出了重要貢獻，但在所有上面所講的各個領域，美國作出的貢獻無疑是無與倫比的。
當代美國的這樣一種地位是怎樣實現的呢？我們在前面講到，19世紀的擴張為美國的世界中心地位奠定了基礎，但從這種基礎發展成名副其實的超級大國，還得有一番過程，並有其內在的深層次的原因。
美國成為超級大國的原因，任何一種單一的因素都無法說明，而是多種因素綜合作用的結果。最重要的是它所處的國際環境和得天獨厚的地理條件，它的人民的創造精神以及它獨特的人文條件等等。主要原因大體上有：
第一，人民富於創造精神與有助於這種精神得到充分發揮的制度的形成。關於美國人的創造精神，我們在上面已經提及。這裡要強調的是，人的創造精神的發揮，很大程度上要歸之於它有一套能發揮人的創造精神的制度，這就是我們這裡講的人文條件。美國是個年輕的國家，它的居民開始時主要來自英國，即來自當時歐洲也是世界上最民主的國家。
此後美國的居民構成雖然異常複雜，但其制度的淵源主要是來自英國。又由於它沒有封建傳統，所以它的制度比英國還要開放，不存在英國那樣的貴族統治傳統。在拓荒時期，即使是國王來到美國，他的地位也不會比乞丐高多少。早期移民中不少是貴族，但一來到美洲，他們馬上就變成了普通的老百姓，否則他們就會捱餓。每個人的地位和財富，很大程度上都依賴於他自己的奮鬥，他個人的品質和魅力。一套使更多的人都能發揮創造才能的制度就是在這樣的環境下形成的。
第二，與上一點相聯繫，美國人不囿於成規，重視科學但不迷信科學，好學多思，整個國家始終湧動著一個全民的或群眾性的發明和創新熱潮。19世紀最後幾十年，很多發明都是美國的普通人搞出來的。1860～1890年間，聯邦政府頒發了44萬件專利證。創辦貝爾電話公司的貝爾是蘇格蘭移居美國的教師。這當中最有代表性的當然是愛迪生。
第三，擁有優越的地理位置和極為豐富的自然資源。美國遠離舊大陸，被太平洋和大西洋從東西兩個方面包圍和保護起來，北部的加拿大和南部的墨西哥又比它弱得多，所以它無須在軍事上花費多少費用；另一方面，它地大物博，加上兩面臨海，哪一個國家都沒有這種得天獨厚的條件。整個19世紀，美國的工業化過程與農業的迅速發展互相促進，若沒有廣袤的“無主”的西部土地，是不可想象的。
美國的地理位置，還使它在必要的時候可以遊離於世界性的衝突之外，只是當舊世界“需要”它時，它才“不情願”地出來撈取衝突的成果。我們前面已經說明，很大程度上，美國是靠兩次世界大戰而建立起世界霸權的。
第四，充分利用了各方的有利條件，特別是能較好地利用或處理與其前的世界霸主英國的關係。自獨立戰爭以來，除了1812年那次規模不大的衝突，雙方未發生大規模的戰爭，這前後兩任世界霸主在兩次世界大戰中都是患難與共的盟友。長期來，美國是在滿足英國的需要的基礎上發展起來的，它只是在確認自己有充分力量的時候，才比較穩妥地展示自己的實力。
比如，19世紀後期到20世紀初美國逐漸控制了拉丁美洲，這時英國在這個地區已經漸漸顯得力不從心了。在兩次世界大戰中，美國都是在英國有求於它的情況下才捲入戰爭，並由此迅速成長為世界經濟、政治和軍事的巨人。這樣講，當然不是否定美國捲入戰爭主要也是為了追求其自身的利益，但從它與前世界霸主英國的關係來講，卻確實是越到後來，越顯得好像是英國人希望它來取代自己在世界上的地位。
美國崛起的原因是多方面的。如果從一些具體措施上來講，它對交通建設的重視，非常值得我們注意。美國的經濟發展若沒有優越的交通條件，地大物博的綜合優勢就會無法得到發揮。19世紀是鐵路的世紀，美國的鐵路建設給世人留下了十分驚人的印象。內戰剛剛結束，南方尚滿目瘡痍，幾乎看不到任何經濟發展的前景時，鐵路首先延伸過來。
《鍍金時代》對此有生動的描述。1865年美國內戰結束時，美國全國鐵路總長35000英里。10年後，增加到74000英里。1900年，美國有了206000英里鐵路。內戰前，鐵路跟在移民後面往西延伸；內戰後，移民跟著鐵路往西走。建設鐵路過程中最具標誌性的事件是橫貫美國東西的中央太平洋鐵路（西段）和聯合太平洋鐵路（東段）的貫通，時間是1869年，這也是美國經濟進入狂飆時期的標誌，可見鐵路建設與經濟發展的密切關係。中國工人對該鐵路的建設作出了巨大貢獻。
閱讀更多 奇緣言語 的文章
