紅腳鰹鳥是在中印度洋查戈斯群島上安家的幾種海鳥之一，它們的糞便會進入鄰近的珊瑚礁生態系統，為珊瑚礁魚類提供養料。《自然》官網供圖
珊瑚礁，眾多海洋生物繁衍棲息之地，歷史上無數生命的進化源泉，得天獨厚的科學研究寶庫，被稱為“海底森林”。但全球變暖引起的海水溫度上升，已導致珊瑚礁發生了嚴重的白化，這種破壞對其生態系統產生了致命性影響。
然而，威脅還不僅於此。英國《自然》雜誌近日以封面文章形式報道的一項生態學研究稱，珊瑚礁和周圍生態系統之間存在密切聯繫，甚至島嶼上失去控制的老鼠數量，都會讓珊瑚礁脆弱的生態系統雪上加霜。
島嶼鼠患 始料未及
通常來講，在開闊大洋上捕食的海鳥，會通過鳥糞向附近島嶼輸送大量營養。這一過程聽起來髒兮兮，但其營養素非常有助於增加植物的生產力。科學家猜測其很可能會經過滲透重流回海洋，滋養著珊瑚礁群落。
此次，英國蘭卡斯特大學研究人員表明，鳥糞確實可以作為島嶼附近珊瑚礁的“養料”，但老鼠肆虐卻會嚴重破壞這種營養素來源。
他們仔細考察了位於印度洋的查戈斯群島北部環礁，環礁上棲息著鰹鳥、軍艦鳥、燕鷗、海鷗、浮鷗和鸏等鳥類。附近島嶼無人居住，但在18世紀和19世紀，老鼠曾被帶至一部分島嶼。老鼠的肆意捕食使得鳥類數量銳減，鳥糞也大幅減少。團隊發現，無鼠島的海鳥密度是鼠害島的760倍。根據鳥群密度、估算排便率和鳥糞含氮量的計算得出，鳥類在無鼠島上“釋放”的氮是鼠患島嶼的250倍。
通過測量土壤和灌木的氮同位素比值，科學家把來自大洋裡資源較豐富地區的氮和來自鳥糞的氮進行區分。結果顯示，無鼠島上來自鳥糞的氮明顯偏多，附近珊瑚礁周圍生長的海藻、濾食海綿、單皮狀海藻和魚類所含的氮也多來自鳥糞，而植食性雀鯛的生長速度也更快；生物侵蝕率和攝食活動率這兩大主要生態系統功能也分別增加了3.2倍和3.8倍。此外，無鼠島通常也更肥沃，連其周圍魚類的生物量都總體上升了48%。
白化形勢 很難逆轉
毫無疑問，考慮到珊瑚礁生態系統的命運，當務之急是要消除島上鼠患，讓營養素恢復“供應”。但對於珊瑚礁來說，這卻並不能解決其全部問題。
人們早已知道，受2015年至2016年厄爾尼諾事件中的創紀錄高溫驅動，2016年發生了最嚴重的珊瑚礁白化事件，以全世界目前最大最長的珊瑚礁群——大堡礁來說，其90%以上都受到波及；而2015年6月，中國南海海平面溫度上升2℃，這一影響導致東沙環礁的溫度上升6℃，殺死了當地生存的近40%的珊瑚群落，成為過去40年裡最嚴重的一次衝擊。
更悲哀的是，去年3月，澳大利亞詹姆斯庫克大學領導的一項研究表明：珊瑚礁很難從嚴重白化事件中完全恢復。世界最大珊瑚礁系統有近三分之一的生態功能發生了變化，那些已經白化的珊瑚集群不太可能逆轉，許多幸存下來的珊瑚群仍在緩慢死亡，即使是生長較快的珊瑚，至少也需要十年時間更新換代。
科學家們評估了1998年、2002年和2016年發生的三次重大白化事件，發現白化事件表現出明顯的地域特徵，而這主要受海水溫度模式驅動，極端高溫正是造成大規模白化事件的主要原因。隨著溫度持續上升，還有可能發生進一步白化事件，導致珊瑚礁系統徹底陷入不可恢復的境地。
這進一步說明，如果世界各國無法將全球變暖限制在不超過工業化前水平1.5℃至2℃以內，那麼人類有必要重新審視珊瑚礁生態系統崩潰的風險。
預估前景 不容樂觀
西澳大利亞大學與美國伍茲霍爾海洋研究所的科學家認為，海平面短期的溫度升高現象，本身不太可能對該區域的珊瑚礁造成大範圍破壞。但是，異常高壓系統會降低風速和海面浪高，使海平面溫度變異值在原基礎上再次升高。這就是東沙環礁珊瑚群落死亡的主要原因——僅在2015年6月至7月之間的6個星期裡，東沙環礁的珊瑚就死了33%至40%。
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