世界三大宗教之一的佛教起源於印度。其創始人名悉達多，姓喬達摩，佛教徒尊稱他為釋迦牟尼，意思是“釋迦族的聖人”。相傳他是釋迦族淨飯王的太子，生於古印度北部的迦毗羅衛。他29歲出家，35歲時獨立完成了自己的學說體系，創立了佛教，從此一直在印度恆河流域進行傳教活動，歷時45年，逐漸等到了上層統治者的支持，也擁有越來越多的信徒。
石窟又稱石窟寺，指在河畔山崖間開鑿出來的佛教寺廟。對於一些石窟寺洞窟比較密集的地方，人們又習慣稱之為“千佛洞”。石窟既然有屬於佛寺的性質，他們的用途自然也是為宣揚佛教的教義服務的。石窟寺就是提供給僧侶們修行，以達到人與佛之間進行靈魂交流的重要所在。
中國石窟寺的開鑿，是向印度學習的。石窟寺分佈的地理位置，一般是在既遠離塵世間的干擾、環境優美、便於僧侶們的靜心修行，又接近交通要道、生活方便、便於香客們誠心朝拜的地區。
中國石窟寺的類型頗多，概括起來可歸納為以下幾類：
1.窟內立著中心塔柱的塔廟窟。這類石窟主要提供僧侶做禮拜之用，在十六國和北朝時期比較盛行。
2.沒有中心塔柱的佛殿窟。此勒石窟頂部通常為覆鬥形，是禮拜與講經的地方，在北朝晚期和隋唐時期比較盛行。
3.主要為僧人生活起居和坐禪用的僧房窟。此類石窟一般是一個大室帶幾間小室，在十六和北朝晚期較為盛行。
4.塔廟窟和佛殿窟中雕塑大型佛像的大像窟。自十六國至隋唐時期都有發現。
5.佛殿窟內設壇放置佛像的佛壇窟。此類石窟通常見於盛唐至明代。
6.專為僧人坐禪修行用的小型禪窟（羅漢窟）以及由小型禪窟組成的禪窟群。
7.沒有特定洞窟形制的石窟寺。此類石窟有的是利用天然洞穴；有的開鑿成露天摩崖龕的形式；有的依據崖面延伸方向進行統一佈局和特殊處理，以便於和自然山體完美契合。後一種多見於唐代以後。
中國石窟寺的開鑿多為就地選材、因地制宜。各種各樣的石窟寺，在最先設計的時候，一般都修建有木結構的窟簷以保護石窟，有的在窟前還加蓋了木結構的佛殿，石窟是木結構佛寺的重要組成部分。隨著歲月的流逝，本質的建築早已不存在了，今天我們所能看到的，就只有裸露在斷崖間的一個個洞窟了。
石窟藝術來自於現實生活，在眾多的石窟寺中，包含著許多中國古代珍貴的建築、雕塑、繪畫的珍品，包含著取之不盡的研究古代宗教、哲學、藝術及風俗的資料。
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