哥倫布發現新大陸後，西班牙人從本土派出了數支探險隊前往陌生的新世界，希望找到夢寐以求的財富。埃爾南.科爾特斯就在這樣背景下，走在了時代的前列。
輟學生到來
科爾特斯的標準畫像
雖然是貴族家庭的子弟，但科爾特斯因不是長子而不能像哥哥一樣繼承家族領地和頭銜。索性藉助家庭提供的財力，他還是讀上了大學。如果順利畢業，學習法律的他將成為西班牙帝國的公務員或貴族隨從。但科爾特斯最終還是選擇從軍，依然前往新大陸碰碰運氣。
不同於一些人的想象，早期殖民者往往需要自己武裝隊伍，並給自己準備補給。國家力量在中間的作用微乎其微，總只在成事後才予以追認。所以，科爾特斯要組建自己的隊伍，就需要有足夠的本錢。
早期西班牙征服者 需要自己出資全部裝備
公元1504年，科爾特斯來到了當時被稱為西班牙島的伊斯帕尼奧拉，並憑藉履歷當了七年基層幹員。期間，他一度作為農民開墾自己的小塊份地，也給殖民地政府做過公證員。公元1511年，他又跟隨另一位大征服者貝拉斯克斯，參與了征服古巴島的戰爭。由於表現出色，科爾特斯在戰後被其任命為新任財政官。
後來，他更是憑藉自己的出生和經歷，當選為古巴聖地亞哥市的市長。事業成功之餘，還迎娶了貝拉斯克斯的小姨子。但對於很有野心的科爾特斯來說，這樣的成就還是不能讓自己滿意。
征服古巴讓科爾特斯賺到了人生的第一桶金
1518年，貝拉斯克斯又任命科爾特斯為新的墨西哥探險隊隊長，準備尋找傳說中的內陸黃金國位置。但因為害怕他的影響力過度膨脹，又臨時撤銷他的職務。科爾特斯卻不願意放棄機會，他用自己的積蓄募集了500名士兵和100名水手。在給所有人配備了最基礎的武器後，又增添了十幾艘船隻和16匹戰馬。
科爾特斯還向這些烏合之眾許諾，他只會拿走五分之一在探險過程中發現的黃金。在另外留下五分之一獻給兼職神羅皇帝的查理五世國王后，剩餘的部分則由軍官和士兵均分。
早期西班牙征服者 在很多方面都像是烏合之眾
大部分人都很滿意這個分配方案，科爾特斯也就贏得了所有人的信任。但依舊有不少貝拉斯克斯的嫡系，並不滿科爾特斯的擅自行動。他們假裝跟隨大部隊，私下則遊說那些有動搖之心的人脫離隊伍。就在他們即將逃回古巴時，一名叫做貝納爾迪諾.德.科里亞的士兵臨時反悔。他向科爾特斯舉報了這個陰謀，並且揪出那些意志不堅定的士兵。科爾特斯立即下令處死領頭人，並將該船掌舵人的雙腳砍斷。其餘水手和軍士也各挨兩百鞭子。
科爾特斯也明白，隨著遠征路途的增加，士兵們的埋怨也會遞增。於是，選擇破釜沉舟的他下令撞沉所有船隻。船上的水手全部被編入軍隊，交給總監胡安.德.埃斯卡蘭特指揮。此人是貝拉斯克斯的死對頭，非常樂於組織類似情況的發生。
破釜沉舟的科爾特斯 下令鑿沉了全部船隻
敵人變盟友
科爾特斯及其小分隊的前進路線
隨後，他本人則聽信已歸順西班牙的森波亞爾人的建議，取道特拉斯卡拉前進。誰知當地人卻把新來者當成蒙特蘇馬的走狗，認為森波亞爾人在其中扮演不光彩的角色。於是，使節被扣押。土人更是揚言要吃掉所有俘虜。
1519年9月1日，西班牙人決定用劍開路。他們一邊禱告一邊前行，作為前鋒的騎兵很快就遭到3000特拉斯卡拉人的伏擊。但這些印第安人的投槍與弓箭射擊，阻擋不住有較好護甲防禦的西班牙騎兵。在殺死了約十七名特拉斯卡拉人並活捉三人後，對方決定撤退結束這次遭遇戰。
《門多薩手抄本》上的特拉斯卡拉戰士形象
第二天，特拉斯卡拉地區的印第安人被全部集結起來。大約有46000人的軍隊，等著西班牙人來自投羅網。在戰場上，印第安人的箭矢、投槍、投石漫天飛舞。可除了少量正中臉部的攻擊外，其餘傷害都被西班牙士兵所穿的棉甲阻止。後者隨即發起反擊，用火槍與弩的輪射收割缺乏防護的印第安對手。
在被殺死三位統領後，特拉斯卡拉人開始後撤。西班牙人也順勢發起追擊，卻發現自己被吸引到一處峽谷內包圍。40000特拉斯卡拉伏兵在他們的統領希科滕卡特爾帶領下，義無反顧的殺了出來。他們利用峽谷的地形優勢，射出雨點一般密集的標槍與箭矢。西班牙人則無法很好地瞄準，也無法在這種地形下使用騎兵。
騎兵與劍盾是西班牙征服者的兩大王牌兵種
好在他們很快衝出了峽谷，開始與特拉斯卡拉人正面對決。西班牙騎兵以3人一組，不斷地衝擊對手的陣線，迫使特拉斯卡拉人以密集陣型應對。在戰鬥中，還有特拉斯卡拉人用黑曜石砍刀斬下了一批母馬的頭顱，並重創它的騎手。
但過於密集的隊形，也給了西班牙炮兵、槍手和弩手以很多機會。射手們不用仔細瞄準，就能確保彈丸和弓矢的命中。其他西班牙人則用盾牌擋住臉部，手中的長劍瘋狂地砍殺著面前的敵人。
特拉斯卡拉人讓科爾特斯等征服者見識了自己的強悍
最終還是征服者的意志更勝一籌。特拉斯卡拉人在損失了八名重要統領以及首府許多老酋長的子侄後撤退。在科爾特斯的堅持不懈下，特拉斯卡拉人終於意識到西班牙人和阿茲特克並非一夥。而且他們人數雖少，戰力卻極強悍。
於是，雙方決定化干戈為玉帛。特拉斯卡拉人也就成為了西班牙征服墨西哥歷史上的最重要盟友。
特拉斯卡拉人從此成為了西班牙人最重要的盟友
喬盧拉的屠殺
美洲土著畫作上的西班牙征服者隊伍
很快，西班牙人與特拉斯卡拉惡戰的消息也傳到了阿茲特克首都--特諾奇蒂特蘭。作為國王的蒙特蘇馬決定，在探險隊經過友邦喬盧拉時讓土著動手殺死他們。
可喬盧拉人沒有做好保密工作，讓征服者們提前發現了街道上的陷阱坑。加上內部人員的洩密，讓科爾特斯得知了這個計劃的全部。西班牙人決定下手為強，突然殺向沒有防備的喬盧拉人。兩個小時的混戰後，負責策應的特拉斯卡拉盟軍趕到。之前還能勉強支持的喬盧拉人，徹底失去了打贏戰鬥的希望。
一副近代油畫 描繪了發生在喬盧拉的屠殺
由於特拉斯卡拉人對經常幫助阿茲特克人的喬盧拉非常憎恨，就在城裡燒殺擄掠起來。他們雖然較晚抵達戰場，去造成了比西班牙人更嚴重的破壞。幾乎無差別的殺戮，連道德水平有限的科爾特斯都看不下去了。但他阻攔也沒有能制止一場大屠殺的發生。最終，是特拉斯卡拉人覺得自己已經出了一口惡氣，才心滿意足的停下手來。
蒙特蘇馬派來的使節，在聽聞喬盧拉慘遭屠殺後，跑回特諾奇蒂特蘭國王稟告這一切。從未遇到類似情況的蒙特蘇馬，在六神無主之餘，只能求助於神明。他臨時進行了活人祭祀，並向諸神詢問應當如何解決這個麻煩。在得知無法通過武力擊敗西班牙人後，蒙特蘇馬決定讓科爾特斯帶隊進入特諾奇蒂特蘭。這樣無論是談判還是戰鬥都會方便很多。
經過幾個月奮戰 西班牙人終於抵達了特諾奇蒂特蘭
就這樣，踏足美洲大陸不僅的科爾特斯，就帶著幾百西班牙人和幾千印第安同盟軍前進。一行人浩浩蕩蕩的進入了阿茲特克帝國的心臟，宏偉的入特諾奇蒂特蘭。
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