曾國藩（1811～1872），字滌生，湖南湘鄉人。道光十八年（1838）中進士，歷任內閣學士、禮部侍郎。咸豐二年（1852），因喪母回家鄉守孝。此時，太平軍聲勢已大，清政府為此調動大批軍隊進行圍追堵截，同時飭令各地舉辦團練，曾國藩奉命幫辦湖南團練。1853年1月，曾國藩前往長沙就任幫辦湖南團練大臣一職，開始了他創立湘軍的生涯。
曾國藩擯除清朝八旗、綠營的舊制陋習，仿明朝戚繼光之營制，招募山鄉農民，編練成一支新型的武裝──湘軍。
咸豐三年（1853）六月，太平軍進攻南昌，率楚軍馳援南昌的安徽巡撫江忠源請求曾國藩增援。曾國藩與湖南巡撫駱秉章商議後，派湘軍將領羅澤南領兵3000前往。第一次與太平軍對壘，湘軍損失慘重。這使曾國藩認識到太平軍遠非一般流寇可比，要戰勝太平軍，必須有足夠的兵力和精良的武器裝備。因此，曾國藩請求清政府讓他編練更多的湘軍，同時提出在陸軍之外再建立一支水軍。咸豐三年（1853）秋天，編練水軍的計劃得到咸豐皇帝的批准，湘軍規模改為編練水、陸軍各5000人。咸豐四年（1854）初，湘軍練成水、陸師1.7萬人，會師湘潭。
咸豐四年（1854）初，曾國藩撰檄文聲討太平天國，誓師出戰，向西徵的太平軍進攻，結果被太平軍大敗於嶽州、靖港。曾國藩痛不欲生，投水自殺，被左右救起。
隨後，曾國藩重整旗鼓，率湘軍在湘潭一戰中獲得勝利，開始轉入反攻。接著湘軍北上攻陷嶽州，並於同年秋攻佔武昌、漢陽。咸豐五年（1855）初，曾國藩率水師進攻九江、湖口。太平軍翼王石達開率部來援。曾國藩把大部分陸軍屯紮在九江之南，把水師移在鄱陽湖的湖口附近。曾國藩水師獲得小勝，焚燬了太平軍幾十條船隻，乘勝追擊太平軍，進入鄱陽湖。沒料到這是石達開的誘敵之計，小船進了湖，大船被太平軍的船攔截在狹窄的湖口轉動不靈，進退不得。12天以後，湘軍水師的大船遭遇太平軍攻擊，數十艘被毀。曾國藩率殘部退至九江以西的官牌夾，其座船被太平軍圍困。曾國藩第二次投水自殺，被隨從撈起，只得退守南昌。
其間，曾國藩上奏皇帝彙報戰況，本擬稱自己“屢戰屢敗”，幕僚建議改為“屢敗屢戰”。次序一顛倒，境界大不一樣。
咸豐八年（1858），曾國藩奉命辦理浙江軍務。這時太平天國傑出的軍事家石達開已出走進入福建，清廷命令曾國藩增援福建；後來石達開進入湖南，圍攻寶慶，清廷又命令曾國藩援助湖南。曾國藩堅持先解決洪秀全部的主張，率兵攻克景德鎮後進軍安徽，圍攻安慶。咸豐十年（1860），清廷授曾國藩為兩江總督，曾國藩從此取得軍政大權。咸豐十一年（1861），太平軍為解安慶之圍，由英王陳玉成和忠王李秀成各率一路人馬西進。英王陳玉成克黃州，進逼武昌；忠王李秀成攻克景德鎮，斷了曾國藩駐地祁門（今屬安徽）的糧道。曾國藩決定進攻徽州，以解決糧食問題。走到休寧，被李秀成包圍，湘軍八個營被擊潰。曾國藩寫好遺囑，又一次準備自殺。但好友左宗棠及時來援，曾國藩又轉危為安。
咸豐十一年（1861）秋，曾國藩督促其弟曾國荃率軍攻克安慶。第二年，曾國藩以安慶為大本營，命其弟曾國荃部順江東下，命左宗棠部從江西攻浙江，命李鴻章部從上海攻蘇南，以實現對天京的戰略包圍。同治三年（1864），湘軍攻破天京。
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