世人在論及曹操的奸雄身份時，一個重要的依據是他對陳宮說過的一句話，“寧教我負天下人，休教天下人負我”。此語自私自利自我，把他當作人生信條的人當然也絕非善類。更何況這句話的背後還有一個卑劣至極的故事，這個故事出自《三國演義》的第四回。
《三國演義》中說曹操以獻寶刀為由刺殺董卓，卻因被呂布撞破未能成功，情虛脫逃。董卓行文各處捕拿他。曹操在路上恰巧被正當縣令的陳宮所獲。陳宮密問，知其用意，感其忠義，棄官與之同逃。路過曹操故人呂伯奢家，同往投宿。伯奢殷勤招待，自己出去買酒，吩咐家人預備餚饌。曹操心虛，聽得廚下磨刀之聲，疑其有不良之心。再聽，又聽得裡面說道：“縛而殺之可乎？”曹操說：“是了。”就和陳宮拔劍入內，把呂伯奢家人一齊殺死。直殺到廚下，見綁著一隻豬。陳宮說：“孟德心多，誤殺好人了。”兩人只得匆匆起行。路遇呂伯奢買酒回來，曹操又把他殺掉。陳宮大駭。曹操說：“寧可我負天下人，不可使天下人負我。”陳宮聞言，惡其狠心毒手，乘曹操熟睡後，想要把他殺掉。但後來一想，如此出爾反爾恐被天下恥笑，就棄了曹操而去。
羅貫中筆力不凡，將這個故事描畫得生動鮮活具體，一幅“奸雄”行奸圖躍然紙上，且“寧我負人，毋人負我”這話現實得錐心，很是合適曹操，正好暗合了大眾對於曹操“奸”的期許和定位。
但故事好看，語言刺心，有時卻並不等同於真相，起碼這個被人交口相傳的故事，於史是沒有記載的。
董卓廢立後，曹操改變姓名、棄官東歸是有的，卻並非因獻刀行刺。“卓表太祖為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸。”
曹操東歸的原因，據《魏書》載是曹操知卓必敗。董卓之暴虐世所罕見，天怒人怨，政治嗅覺敏銳的曹操嗅到他的失敗氣息，因此回鄉募兵早圖大事。
曹操被縣令所捉既而釋放也確有其事，世語曰：“中牟疑是亡人，見拘於縣。時掾亦已被卓書；唯功曹心知是太祖，以世方亂，不宜拘天下雄俊，因白令釋之。”曹操路過中牟縣，為亭長所疑，捉住送到縣裡，有認得他的人，把他放了。事情屬實，然縣令卻並非陳宮，陳宮也並沒有參與餘後的事。
至於事件的高潮部分——曹操殺死呂伯奢一家，則是作者羅貫中結合多種史料並加以潤色修改的結果，目的當然是為顯曹操之“奸”了。
魏書曰：太祖以卓終必覆敗，遂不就拜，逃歸鄉里。從數騎過故人成皋呂伯奢；伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。
世語曰：太祖過伯奢。伯奢出行，五子皆在，備賓主禮。太祖自以背卓命，疑其圖己，手劍夜殺八人而去。
孫盛雜記曰：太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之。既而悽愴曰：“寧我負人，毋人負我！”遂行。
結合以上的史料看，曹操殺人是有的，“寧我負人，毋人負我”一語也可能存在，但我更願意相信它是類似“燕雀焉知鴻鵠之志”的作者的浪漫創造。呂伯奢並未被殺是確切無疑的，甚至可以說曹操殺人的一個重要原因，就是他父親曹嵩的好友呂伯奢當時不在家中。呂伯奢是曹操唯一的相識，而他的兒子和府上的賓客們和曹操既沒有親族關係，也夠不上所謂朋友，甚至連熟人都算不上，曹操當時所處的境地，是全然陌生的。
他以戴罪之身出逃，難免神經緊張，或出於疑心，或者呂氏几子確實曾夥同賓客打劫曹操（打劫一事在亂世很常見），總之流血事件最終發生了。
但和《演義》敘寫的不同，歷史上的“寧我負人，毋人負我”事件中並沒有呂伯奢和陳宮的戲份，事情的過程也並不複雜糾結，甚至有可能是類似於“崑山龍哥被反殺”案的故事。
曹操可能確係奸雄，但以此事作為判說曹操之“奸”的依據卻並不合適，縱令你我身處其境，有別種選擇乎？為求自保而已。
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