受發光的螢火蟲啟發,科學家發明了一種發光細胞從而可以看見動物的身體深處和身體結構,或許將來有一天可以用於醫學成像。螢火蟲的發光依靠一種叫做熒光素酶的酶之間的反應和一個叫做熒光素的化合物,而科學家先前發明的一種通過適應動物能力產生近紅外光的熒光素。
然而,自然螢火蟲酶沒有很好與這個新化合物,所以研究者們想要改善它。他們創造了新版本的的酶的隨機突變和這些插入細菌,它們噴灑合成熒光素化合物產生了光。然後他們把酶放在最亮的發光細菌和重複整個過程。21代後,科學家們最終發明出新的工作優化酶合成的化合物。當他們把這種新的酶細胞注入小鼠的血液供應,隨著合成化合物,通過產生的光捕獲的老鼠的組織,可以在體外紅外攝像機成像。
即使是一個單細胞住在一隻老鼠的肺產生的光也可以被檢測,研究人員今天在科學雜誌上報道。該小組還把酶的基因直接插入絨猴猴的神經元,並能夠在一年後查看到光從大腦區域發出。在未來,這種成像技術可以讓醫生追蹤移植細胞或監控的生長腫瘤均不需要開刀手術。
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