光武帝劉秀重建漢朝後，因為國力的不足，對匈奴的策略由攻勢轉為防禦。後來匈奴分為南北兩部分。南匈奴主動要求內附，光武帝冊封南匈奴，而且還和他們和親。北匈奴看到東漢和南匈奴和親，也要求和親。光武帝於是和公卿們商量，一時難以決定。這時已是太子的劉莊說，北匈奴因為南匈奴內附、和親所以害怕我們，如果我們不攻擊北匈奴，又和他們和親。北匈奴不怕我們，南匈奴也會對我們有二心的。光武帝於是決定不和北匈奴和親。
劉莊即位後，改變光武時期息兵養民的策略，重新對匈奴開戰。公元73年，劉莊命竇固、耿忠征伐北匈奴。漢軍進抵天山，擊呼衍王，斬首千餘級，追至蒲類海（今新疆巴里坤湖），取伊吾盧地。
其後，竇固派副司馬班超出使西域，班超到達鄯善國時，鄯善王廣接待他十分尊敬周到，可沒想到後來又突然變得疏遠怠慢了。班超就問部下，你們沒有發現廣對我們態度冷淡了嗎？部下就說，胡人本來行事無常，這不奇怪。班超說：“此必有北虜使來，狐疑未知所從故也。明者睹未萌，況已著邪！”班超認為，一定是因為有北匈奴的使者前來，而鄯善王心裡猶豫，不知所從的緣故。明眼人能夠在事情未發生前看出端倪，何況事情已顯著暴露！於是他使詐，問鄯善國的僕人說匈奴使者來了幾天了，在什麼地方啊，那個僕人驚慌的說，已經來了三天了，離此三十里。從這個細節說明，班超真的還是有超世之才。
為了動員部下，他召集他們一同飲酒，借酒激怒大家：“卿曹與我俱在絕域，今虜使到裁數日，而王廣禮敬即廢。如令鄯善收吾屬送匈奴，骸骨長為豺狼食矣，為之奈何？”你們和我同在絕遠荒域，如今北匈奴使者才來了幾天，而鄯善王就已不講禮節了，若是使者命令鄯善把我們抓起來送給匈奴，那麼我們的骨頭就要永遠餵給豺狼了。我們應該怎麼辦？
一入夜，班超便帶領部下奔向北匈奴使者的營地。當時正颳著大風，班超命令十人拿鼓，躲到匈奴人的帳房後面，相約看見火起，就要一齊擂鼓吶喊。其餘的人全都手持刀劍弓弩，埋伏在帳門兩側。於是班超順風放火，大火一起，帳房前後鼓聲齊鳴，殺聲震耳。匈奴人驚慌失措，一時大亂。班超親手格殺三人，下屬官兵斬殺北匈奴使者及其隨從共三十餘人，其餘約一百人全部被火燒死。
竇固知道班超這一經歷後大喜，立即向漢明帝稟報，漢明帝對班超也是讚賞有加，並令他繼續出使西域，完成更大的功業。
於是班超又出使闐國，也是西域的一個較大的國家，還是隻帶了這36個人。班超到達闐國後，廣德待他禮儀態度十分疏淡，還派宰相私來比向班超索求贈馬。班超暗中獲知底細，便答應此事，但要巫師親自前來取馬。不久，巫師來了，班超便立刻將他斬首，並逮捕了私來比，痛打數百皮鞭。班超將巫師的首級送給廣德，藉機對他進行譴責。廣德早已聽說過班超在鄯善斬殺北匈始使者的事蹟，大為驚恐，便隨即殺死匈奴使者投降。班超重賞闐王及其大臣，就此鎮服安撫闐國。於是西域各國全都派出王子到漢朝做人質。西域與漢朝的關係曾中斷了六十五年，至此才恢復交往。
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