歐盟邊境管理局自2013年開始，收到了一連串商業提案，這些提案旨在協助歐盟管控漏洞日益明顯的邊境，種種設想從平淡無奇到異想天開的都有。各家企業提出過無人機、飛艇、熱氣球，還有某種用繩索系在卡車上的新奇飄浮裝置。
作為軍方的一家大型承包商，空中客車公司(Airbus)就曾為其所謂的“懸浮邊境監控平臺”，在去年與Frontex接洽。空中客車認為這項計劃可以用來監測“內陸水道、河口、湖泊”。美國馬薩諸塞州的一家公司則希望出售一套“可在現場部署的快捷DNA分析系統”，該系統“在84分鐘內”就能生成基因檔案。還有另一家公司表示，能編出“預測越境事件的算法”。
不過，其中最超凡脫俗的主意非UrtheCast莫屬。UrtheCast在發給Frontex的電郵中表示，該公司的其中一架攝影機用來錄製視頻，另一架則用來拍攝靜態影像，兩者都可供“偵測邊境活動”之用 。UrtheCast提到，該公司的攝影機有“前所未有的性能，可用於內建式的持續性太空監控”；他們還形容，其設備可以“對某些地區、設施或事件獲取情境感知”。
國際空間站是為了“和平的用途”，在1998年由美國、俄羅斯、加拿大、日本和歐洲航天局(European Space Agency)共同設立的。現在是不是有一顆間諜衛星掩藏在它的庇廕之下？UrtheCast的提案指出了一個事實，也就是這些攝影機可以在不用飛機或無人機侵犯鄰國領空的情況下，“協助提供關於特定事件的可靠證據”。
UrtheCast並不是唯一的例子。已經有超過30家公司與國際空間站進行過商業合作，不過這些計劃大多是研究性質的。比方說，默克公司(Merck)曾在空間站進行抗體研究，而飆馬(Puma)的一家子公司也曾在站上測試高爾夫球杆的塗層。
Frontex的一位發
言人表示，該機構並未接受UrtheCast在2013年提出的這項提議。那兩架攝影機就是在2013年從哈薩克斯坦的拜科努爾航天發射場(Baikonur Cosmodrome)發射升空的。俄羅斯宇航員在2014年把這些攝影機安裝好，不過有好一段時間，兩架攝影機都不能全面運轉。
儘管據報道俄羅斯空間機構保存著所有關於俄羅斯的圖像，但UrtheCast高管傑夫·拉斯(Jeff Rath)在接受採訪時對此不置可否。他也不願透露客戶的詳細情況。
“我們不談論客戶，”拉斯說。“我們會向政府銷售數據，也會向企業銷售數據，”他說，還會向非政府組織銷售。
百事(Pepsi)和喜力(Heineken)曾在廣告中使用過UrtheCast提供的視頻。加拿大的證券披露文件顯示，UrtheCast還與一個客戶簽署了為期五年價值6500萬美元的合同。文件中未透露客戶的名字。
該公司最新一輪披露文件中有一份稱，“許多政府客戶”需要用衛星圖像“來監督和管理自然資源、動物遷徙和國家邊界等事務”。該份披露文件稱，一系列客戶也使用UrtheCast的服務“來追蹤環境變化、自然災害和人類衝突”。
“我們從國際空間站的合作
夥伴美國國家航空航天局(NASA)和俄羅斯聯邦航天局(Roscosmos)那裡得到了有力的支持，”拉斯說。“雙方對我們的支持一直是堅定不移的。”
NASA的一名發言人丹尼爾·霍特(Daniel Huot)在一份電子郵件中寫道，“NASA與UrtheCast的載荷沒有任何關聯（主意是向我們的俄羅斯同事提出的，也是由俄羅斯同事運送升空的），所以只好請您回去詢問UrtheCast或俄聯邦航天局了。”
俄聯邦航天局沒有答覆置評請求。
晨星(Morningstar)投資研究公司稱，Urthecast在俄羅斯經營著一家子公司，且俄羅斯最大的銀行、國有的俄羅斯聯邦儲蓄銀行(Sberbank)持有Urthecast公司1%的股份。總部位於波士頓的投資公司富達投資(Fidelity)持有近15%
由於銷售太空拍攝的圖片已經不再像以前那麼不尋常，衛星圖像領域的競爭日趨激烈。除了專門的間諜衛星外，出售圖片或為具體項目提供拍攝服務的公司也越來越多。
總部位於科羅拉多州的公司“數字地球”(DigitalGlobe)表示，該公司的衛星“每年有能力收集超過10億平方公里的高質量圖像”。加利福尼亞州的創業企業“行星實驗室”(Planet Labs)成批地製造被稱為“鴿子”的微型衛星。谷歌(Google)在2014年花5億美元收購了衛星圖像提供商天匣成像(Skybox Imaging)。
憂思科學家聯盟(Union of Concerned Scientists)稱，目前有大約1400顆正在使用中的衛星。華盛頓的這家環境倡導團體會對衛星進行追蹤調查。這些衛星用途各異，如研究索馬里海盜的影響或發現哈薩克斯坦的古代土壘。
“這些高分辨率的成像衛星曾經是主要太空大國的壟斷領域，”憂思科學家聯盟的一位高級科學家勞拉·格雷高(Laura Grego)稱。但現在，忒亞和伊里斯已經遠遠不僅是太空中的怪東西了。她說，“現在衛星成像行業十分活躍。”
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