免死鐵券在民間也習慣稱為免死金牌，是古代帝王對於立有大功勞的臣子的一種賞賜，類似如今的勳章。但比起勳章來，它又能夠讓擁有它的人享有一些特權，即讓其後代享有優厚待遇及免死罪。如果因犯錯要被處斬，只要拿出這免死鐵券，就能起死回生。
在歷朝中，有不少關於免死鐵券的記載，如宋太祖頒給周世宗柴榮後代的免死鐵券，不過最著名的則是在明朝。當時朱元璋靠著手下的一幫兄弟，從乞丐和尚一路打拼成為了大明王朝的開國皇帝。事後，朱元璋論功行賞，很多大臣在得到封賞的同時，也被賜予了免死鐵券。
然而不久，朱元璋為了讓穩固皇權，卻開始大肆地屠殺功臣。而這些功臣很多人手裡都握有朱元璋所欽賜的免死鐵券，但為何最終還是沒能夠救得了他們性命呢？原因其實是朱元璋鑽了免死鐵券的一個漏洞。
原來朱元璋在頒給那些功臣免死鐵券的時候，有一個規定，那就是免死鐵券在使用的時候是有前提，“除謀反大逆，一切死刑皆免”。一切其他的死罪都可以給你赦免，但是謀逆造反之罪，不在赦免之列。所以朱元璋為了弄死那些和他一起打天下的大臣，就只能把他們歸為謀逆造反一黨。而胡惟庸、藍玉之案而則為朱元璋提供了這個便利。
於是朱元璋利用這兩案大開殺戮之門，受此誅連被殺者，前後達45000人之眾。如李善長就因他有一個親戚犯法被抓，在審理過程中卻發現李善長的弟弟與胡惟庸案件有牽連，於是把他的弟弟也抓來一起審理。而在審理過程中，又發現李善長也知道這事，卻沒有告發，於是李善長一家老小70餘人全部被斬首。
經過胡藍之獄的大清洗，開國功臣就被朱元璋處理的差不多了，不過也還有那麼幾個躲過一劫。倖存下來的這些人變得更加小心謹慎，處處防人，這讓朱元璋一時也拿他們沒辦法。不過，對於朱元璋而言，即使他們已經交出權力，即使已經自願退居到二線，但為了他子孫後代的江山，他們依然不得不死。
因為此時的朱元璋身體每況愈下，他自感時日無多，於是他也不再繞圈子，即使這些臣子手上有免死鐵券，即使他們沒有謀反叛逆，但是該死自然還是得死，畢竟免死鐵券是由皇帝所頒發，那麼最終解釋權自然也歸皇帝所有。馮勝、傅有德、王弼就是這樣被賜死的。
所以在封建專制時代，皇帝就是至高無上的權威。哪怕是給了你免死鐵券，但皇帝依然可以不認賬，想讓你死你自然還是活不了，想用一張鐵券來保住自己的性命，這幾乎是不可能的。
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