鄒陽是西漢時期很有名望的文學家，他最初是吳王劉濞手下的門客，因為吳王劉濞準備陰謀叛亂，他上書諫止這件事，引起了吳王的猜忌與反感。為了免遭吳王的迫害，鄒陽只好離去，投奔到梁孝王的門下。
鄒陽最初到梁孝王門下的時候，因才華出眾頗受重用，但由於他為人太過耿直，不會阿諛奉承討好權貴，所以引起了一些人的不滿。梁孝王劉武是文帝竇皇后的小兒子，漢景帝的同母弟弟、有奪取皇位之意。鄒陽得知後極力勸阻，惹得梁孝王很不快。而受梁孝王重用的羊勝、公孫詭等大臣乘機輪番在孝王面前說鄒陽的壞話。梁孝王對讒言信以為真，一氣之下將鄒陽打入監牢。
鄒陽本是滿懷希望和抱負投奔到梁孝王門下的，誰料竟遭此陷害。鄒陽並不怕死，但如果就此被治罪而含冤死去，鄒陽又不甘心。他在獄中茶飯不思，度日如年，後來他充滿激憤地上書梁孝王，陳述了自己的一片忠心，批駁了那些想要置他於死地的奸佞之人。
鄒陽在寫給梁孝王的信中有如下一段話：“我雖然是個愚人，但也知道這樣一個事實：明珠和璧玉，本是眾人至愛的珍寶，可若是在黑夜裡將它拋擲在路人的身上，人們非但不會將它視若珍寶，反而會按著劍對它怒目而視，怪它砸了自己：相反，一些盤根錯節的破木頭做成車子後卻能被顯赫的人物看重，這是為什麼呢?因為明珠如果隨隨便便就弄到手了，沒有經過任何的修飾，就顯現不出它的高貴品質：而朽木加上些點綴，雕上花紋，就會顯得高貴華麗。人也是一樣，哪怕像珠玉那樣的品質高潔，沒人引薦，也不會受到別人的重視，甚至還會結下仇怨：若是有人大力推薦，那麼即使是才能平平的人，也會顯得高人一等。由此看來，布衣百姓，即使有堯舜的治國之道，像伊尹、管仲那樣才華橫溢，如龍縫、比干那樣忠心耿耿、沒有人在大王面前替他們美言，他們也無法施展才華為國家效力啊!”
鄒陽的信輾轉到了梁孝王的手中。孝王讀完信後，很受感動，立即下令釋放鄒陽，並把鄒陽敬為上賓。
明珠暗投，比喻珍貴的物品落到不識貨的人手裡，亦比喻有才能的人得不到重用 。
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