寬容是荊棘叢中長出來的穀粒。
——普列姆昌德
曼德拉因為領導反對白人種族隔離制度的政策而入獄，白人統治者把他關在荒涼的大西洋小島羅本島上27年。當時曼德拉年事已高，但白人統治者依然像對待年輕犯人一樣對他進行殘酷地虐待。
羅本島上佈滿岩石，到處是海豹、蛇和其他動物。曼德拉被關在總集中營的一個“鋅皮房”，白天打石頭，將採石場的大石塊碎成石料。他有時要下到冰冷的海水裡撈海帶，有時幹採石灰的活兒——每天早晨排隊到採石場，然後被解開腳鐐，在一個很大的石灰石場裡，用尖鎬和鐵鍬挖石灰石。因為曼德拉是要犯，看管他的看守就有3個人。他們對他並不友好，1991年曼德拉出獄當選總統以後，他在就職典禮上的一個舉動震驚了整個世界。
總統就職儀式開始後，曼德拉起身致辭，歡迎來賓。他依次介紹了來自世界各國的政要，然後他說，能接待這麼多尊貴的客人，他深感榮幸，但他最高興的是，當初在羅本島監獄看守他的3名獄警也能到場。隨即他邀請他們起立，並把他們介紹給大家。
曼德拉的博大胸襟和寬容精神，令那些殘酷虐待了他27年的白人汗顏，也讓所有到場的人肅然起敬。看著年邁的曼德拉緩緩站起來，恭敬地向3個曾關押他的看守致敬，在場的所有來賓以至整個世界，都靜了下來。
後來，曼德拉向朋友們解釋說，自己年輕時性子很急，脾氣暴躁，正是獄中生活使他學會了控制情緒，因此才活了下來。牢獄歲月給了他時間與激勵，也使他學會了如何處理自己遭遇的痛苦。
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