這座曾被新西蘭作家路易艾黎稱作中國最美麗的小城之一的“鳳凰古城”建於清康熙時，這顆“湘西明珠”是名副其實的“小”，小到城內僅有一條像樣的東西大街，可它卻是一條綠色長廊。
鳳凰古城分為新舊兩個城區，老城依山傍水，清淺的沱江穿城而過，紅色砂岩砌成的城牆佇立在岸邊，南華山襯著古老的城樓，城樓還是清朝年間的，鏽跡斑斑的鐵門，還看得出當年威武的模樣。北城門下寬寬的河面上橫著一條窄窄的木橋，以石為墩，兩人對面都要側身而過，這裡曾是當年出城的唯一通道。
斜陽西下，橋邊岸畔不少婦人正在用木槌洗衣，啪啪聲隨著水波盪漾開來。頑童脫個精光，在水中嬉戲，也有姑娘家把身子浸在淺水處享受流水輕柔的撫摸。岸邊更有不少寫生的學生，也為小城增添了一道風景。
鳳凰古城最有名的是那一幢幢古色古香、富有濃郁土家族風韻的吊腳樓，但河畔的吊腳樓大多已不在了，只有在回龍潭那裡尚留有十多間老屋，細腳伶仃的木柱立在河中，托起一段沉沉的歷史。
沈從文的故居位於古城內中營街的石板小巷深處，共兩進兩廂，頗像北京的小四合院，整個故居都是磚木結構，青瓦白牆，木格花窗。經風雨橋，過東城門，路上是行色匆匆挑擔的鄉民、老屋、挑擔的鄉民與紅傘，形成了一幅對比鮮明的圖畫。
就像沈從文早已仙去，鳳凰古城並不是一幅完整的水墨丹青畫卷，但你還是能從一個個的局部來感受到她靈光一現的魅力。鳳凰古城也適合一兩個人在一個小雨的天氣在老城中的老街、小巷、河畔慢慢地走，用心去品味那曾有的過去。
湘西是個神秘的地方，金庸小說中的藍鳳凰就是苗女，武功和放毒的本領都確實詭異；武俠小說中有名的“放蠱”也是出自苗族的傳說。所以，來湘西前，推薦兩本有關湘西文化和歷史的書看看，比如《品讀湘西》(廣東旅遊出版社)和《大湘西演義》。來了以後，再跟當地的老鄉聊一聊，一定受益匪淺。
山江是一個大部分已經漢化的大苗寨，是原來“青帕苗王”的寨子，現在是附近苗寨趕場的地方。在週末，周圍寨子裡的人，都到這裡採購和交換東西，很多人穿民族服飾，拿出自己的手工藝品，很有看頭。
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