一、“流民”的產生原因

不同時期的流民問題會產生不同的社會問題，太平天國戰爭爆發後，晚清的流民問題也處在不斷的變化當中的，兵災所導致的社會混亂，使許多社會問題不但沒有得到有效治理，反而在原有基礎上進一步惡化。

戰爭爆發後，各地局勢日下，民亂愈演愈烈，太平軍與清軍的交戰區內，社會矛盾異常尖銳，大量流民在飢寒交迫下參加太平軍，變成反叛力量。

二、“流民”集中產生在長江中下游地區

自太平軍定都南京以來，長江中下游地區始終處於戰爭的影響之下。這些戰事從根本上影響了社會的穩定，對社會造成了巨大的破壞。

從時間上看，江浙地區幾乎每年都有兵事，從空間上看，這些兵事遍佈長江下游諸省的絕大部分地區，歷次太平軍與湘軍和地方軍隊的衝突，翻來覆去，戰區總在這一帶。兩軍所經過的地方，軍隊隨處擄掠，社會秩序蕩無存。

由於社會殘破，這些地區的民眾無以為生。處在社會底層的民眾要麼被拉夫，要麼流離他鄉，長期的戰亂幾乎不給他們生路，所以他們只能投軍得以保全性命。

三、“流民”為何不加入清軍，而加入太平軍

當時的軍隊主要是湘軍和太平軍，湘軍統帥曾國藩注重兵勇的出身，而且多從湖南招募兵勇，這些流民便加入太平軍，這對那些無以自存的流民來說，不失為無可選擇的選擇。

流民的產生是太平軍兵源不斷的根源，以太平軍經營浙江時，台州府參加太平軍人數為例，“六邑之中投之者十三萬人”。而且這些參軍的將士有很多都是社會無賴，“無賴者爭投焉”。這僅僅是台州府一例，像太平軍活動的皖、蘇、浙地區，其兵源大抵都是如此。

四、到戰爭後期，太平軍兵源幾乎都是流民

到戰爭後期，太平軍兵源幾乎都是流民，“寇自咸豐十年破江寧長圍，迭陷蘇、常、嘉、湖，上竄江西、湖北，擄脅潰兵、遊匪以百萬計”。因為太平軍後期兵源多為流民，大多數太平軍降將也是從士兵升為將領的，所以這些將領在加入太平軍前其實也都是因兵災產生的流民。

社會秩序的混亂使那些本分、老實、安於貧困的社會流民不得已參加太平軍。在當時來說太平軍是“賊”，是在“造反”，放在和平的環境裡，大多數人不會參加太平軍，他們深知作為“反賊”不光彩和艱險。但在當時，這些民眾對於土地及其他生活資料已經毫無眷戀，對整個社會都產生了絕望，他們的絕望壓倒了成為“反賊”的種種顧慮。

五、在流民心中，不存在太平軍是“反賊”這一觀念

流民參加太平軍並沒有一定目的，而僅僅是一種生存手段，投身其中僅僅是為了一口飯吃。“為吃糧而當兵的流民，魚龍混雜，在軍中的表現是複雜的，其中相當多的流民墮落為兵痞，破壞有餘，建設不足。”

在太平天國戰爭時期，流民大規模產生的原因即是兵災，可是流民無以生存的時候，在飢餓的驅使下，紛紛加入太平軍。這就使得局勢一旦變化，這些流民組成的將士便紛紛投降。

六、太平軍與流民的界限似乎很難分清

因此流民成為太平軍最可靠的來源，甚至在很多地方，全村人都參加了太平軍。每逢流民產生，太平軍的隊伍就壯大。太平軍隊伍的膨脹與流民隊伍的消長完全契合，太平軍與流民的界限似乎很難分清。

清軍被擊敗後，以江南大營為例，一些潰兵在兵敗後也紛紛加入太平軍。當時戰亂頻繁，形成了底層民眾——流民——太平軍的循環。

這些現象存在著深刻的社會原因，參加太平軍成為流民延續自己的生命而做出的不得已的選擇。戰爭後期，太平天國局勢日微，但太平軍軍隊數量卻並未減少。正是基於流民遍地的國情基礎之上，流民參加太平軍，其實是因現實生活的殘酷，他們沒有謀生的道路，只好到太平軍裡去尋找生存的道路，這也是太平軍後期兵力源源不斷的原因。

七、這些軍隊幾乎毫無戰鬥力可言，投降者眾多

在戰亂時期，無休止的混戰，使流民成了太平軍的天然兵源。太平天國後期，太平軍各將領對於軍隊建設毫無章法，他們為了實現個人野心和在軍事上的滿足感，迫不及待地要招兵，對於流民是來者不拒。但這些軍隊卻毫無戰鬥力可言，以後期曾國荃圍困天京時所見，“忠酋尚住城內，賊不過三十萬人，能戰者不過十之一”。

流民是整個社會中最貧窮的人，他們的存在是造成社會動亂的原因，而社會的動亂又為他們的生存提供了廣闊的空間。在劇烈的社會動盪中，他們為吃糧而來，缺乏遠見，隨風飄搖，更具有動搖性，反覆無常，背信棄義，是他們的共性。

這和兩廣籍的老戰士有很大的不同，金田起義的將士，都是自願加入太平軍，“參加太平軍是自願的，沒有強迫與拉夫。”隨著戰爭的進行，到後期為止，兩廣籍的太平軍將士已經很少，其兵源“大抵以湘、鄂、皖、贛等籍人，先充官軍，或流氓地痞，裹附於賊，或戰敗而降賊軍。”太平軍進攻寧波時，“今寇寧數萬人中，所稱謂老長毛者，實亦無幾，大半乃湖北、安徽等處被擄而來。”

這些將領也大多出自於流民。他們在生與義面前，毫不猶豫地選擇了生。像童容海與郜永寬這類人他們來自社會的底層但他們好勇鬥狠，這在戰爭中很受上級賞識，逐漸成為太平軍的將領。但他們並沒有忠於太平天國事業的信念，是太平軍中很容易動搖的階層，一旦局勢逆轉，他們的本性則顯露出來，很容易投入敵方陣營。

雖然我們不能唯階級出身論，同樣是一些出身流民的太平軍將領，經過改造，也能為天國戰鬥到最後一刻。然而，我們也不能忽視其階級特性，這些由社會流民組成的太平軍將士毫無任何政治覺悟，他們沒有信念，不知為誰而戰。他們從軍的目的無非是求得生存，成為一種職業流向。