在中國的歷史中，佛教是繞不過去的，不管是作為宗教信仰、文化、知識、智慧乃至人文。佛教在中國的席位是一定存在的。自佛教從印度興起以來，流佈整個亞洲大陸。到今天，發展成以中國大部分地區為主的漢傳佛教、藏疆蒙地區的藏傳佛教和東南亞的南傳佛教。
在漢傳佛教中，最初禪宗和唯識宗等都流傳甚廣，漢傳佛教最終誕生了八宗。淨土宗是今天作廣為人知的佛教宗教。淨土宗以獨尊唸佛。
那麼，淨土宗在中國興起，都經過哪些歷史源流呢？
慧遠，淨土宗初祖、漢傳佛教第一人、道安的高足。晉朝人，生於334年，卒於416年。從51歲起隱居於廬山東林寺，這裡日後也成了淨土宗的祖庭之一。
慧遠法師
從佛教中國化的進程角度講，慧遠法師開啟了佛教中國化的進程。他是淨土宗阿彌陀佛體系的創建人。他根據《阿彌陀經》、《無量壽經》、《觀無量壽經》和《往生論》等經典總結出來了口唸“阿彌陀佛”四字的修行方式。這種修行方式讓大部分貧窮和勞動的民眾可以參與到淨土宗修行中，淨土宗的修行方式不再像禪宗那樣需要花費大量的時間去修行。
關於慧遠法師，有一個經典的故事。他為了往生西方極樂世界，在廬山建立了般若臺，集結了123位出家人和居士，共同發願往生極樂世界，這個集社被稱為“蓮社”。
這件事標誌著，中國的漢傳佛教徹底進入了一個新的時代。
曇鸞，一心專念阿彌陀佛。北魏人，生於495年，卒於580年。
曇鸞
曇鸞法師活躍的北魏是中國的混亂時代。人們普遍感嘆“五濁惡世，無佛之時”。戰亂的另一個重要影響是人們沒有更多的時間學習知識和學問。在亂世中，僅僅是生存已經讓人精疲力盡。
曇鸞法師根據《無量壽經》，以阿彌陀佛為唯一的佛，堅信一心持名年阿彌陀佛，必定往生西方極樂世界。
他的思想和智慧記載在《往生論注》中。
道綽，懺悔修福，一心稱念阿彌陀佛。隋唐人，生於562年，卒於645年，這一年是貞觀十九年。
道綽法師
道綽法師在14歲出家後，因看到《曇鸞和尚碑》而發下誓願弘揚淨土。後來他每天唸佛7萬，一生講《觀無量壽經》200遍。
他講佛教分判為【聖道門】和【淨土門】，他認為聖道門是難行道，淨土門是易行道。既然是易行道，就非常適合末法時代的修行人，末法時代的人罪孽深重，雖然需要懺悔修福，一心專念依靠阿彌陀佛的本願他力，往生西方極樂世界。
善導，淨土宗的集大成者。唐朝人，生於613年，卒於681年。
善導法師
善導法師是道綽的門生。道綽法師往生後，善導法師專弘淨土法門，最終集合淨土宗教義，成就大成。
他在《唸佛鏡》中闡述了唸佛的原理、方法、意義、目的，為修行淨土法門的人，增加了道心，使修行人勇猛精進。
經過300年，四位主要的傳承發揚者，淨土宗的修行體系終於大成。從此之後，修行方式簡單且群眾基礎多的淨土宗的生命力越發的旺盛。
佛教不斷地興衰，淨土宗卻越來越大眾。今天，一句阿彌陀佛似乎成為了佛教的標誌，這歷史的源流就來源於以上四位。
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