在中國黑暗的近代科學史上，有這麼一個人幾乎是唯一的曙光，他是一個數學家、力學家、天文學家、植物學家。
他叫做李善蘭。1811年1月22日生於海寧。
大數學家，李善蘭
他創立了二次平方根的冪級數展開式，研究各種三角函數，反三角函數和對數函數的冪級數展開式。他翻譯了《代微積拾級》、《重學》、《談天》、《幾何原本》、《自然哲學的數學原理》
或許上面的文字都能明白，但不懂是什麼意思，沒關係。只需要知道，這些數學可以用於製造大炮、軍艦、火箭乃至整個自然科學科技的根基都在這裡。在19世紀30年代，他是國際數學界的明星，這是李善蘭也是19世紀中國數學界最重大的成就。
李善蘭生於海寧的讀書世家，幼年時期在私塾受到良好的教育。據說他天資非凡、過目成誦。在他9歲那年，在父親的書架上發現了一本《九章算術》，他竟就此迷上了數學。14歲的時候，他自學完成了歐幾里得的《幾何原本》，這是明代徐光啟和利瑪竇一同翻譯的古希臘數學名著。古希臘的數學體系和古代中國的數學體系相去甚遠，少年時期的李善蘭就在僅靠自學的情況下，糅合了中西兩種各有所長的數學邏輯模式。
《九章算術》
古代讀書人的唯一出路就是科舉，但是李善蘭對於這一條道路似乎並不感興趣。成年後的他曾經也去參加過科舉，雖說他對於數學已經非常精通，但是八股文章寫不好，於是落地。有的人就是天才，他們不用走科舉的路，痴迷數學的他在落地後，只顧著買回了多種數學書籍，包括《測圓海鏡》和《勾股割圓記》。
有傳聞，他在新婚之夜的時候，依然把腦袋探出窗外觀察天文星象。
不知道痴迷學問和他最終沒有孩子是否有關聯。但他卻關心國事，1840年鴉片戰爭失敗後，他說道：
“今歐羅巴各國日益強盛，為中國邊患。推原其故，制器精也，推原制器之精，算學明也。”
“異日（中國）人人習算，制器日精，以威海外各國，令震攝，奉朝貢”．
鴉片戰爭
這個夢想現在實現了，學會數理化的中國人，現在國力日益強盛。當年打敗清朝的英國人，現在全國都用中國的數學教材了。這是後話。
後來他和著名的漢學家偉烈亞力翻譯了世界名著《幾何原本》，雖然明代徐光啟和利瑪竇曾經翻譯過，但只有前幾卷，也不適合清朝末期人們使用了。這一本著作是幾何學的奠基之作，作為古希臘最傑出的數學著作，大哲學家羅素稱讚《幾何原本》為“最完美的紀念碑之一”。有人認為，在西方文明的所有著作中，能夠與《幾何原本》價值相當的，只有《聖經》了。可想而知它的學術地位之尊崇。李善蘭能翻譯這一本著名，本身也證明了他的學術能力。
《幾何原本》
《幾何原本》的翻譯過程並不順利，在它出刊之後，因為太平天國戰亂，本來就沒有刊印太多的《幾何原本》竟然毀於戰火。值得慶幸的是，仍有少量存世。幾年後，李善蘭在金陵見到曾國藩，在兩江總督面前，他力勸曾國藩版主幫助刊印。他說：
“此算學家不可少之書，失今不刻，行復絕矣”。
這是數學家基礎書籍，當代如果不刊印，以後數學乃至自然科技都與中國無緣了。想要強國，連基礎科學都不重視怎麼可能實現。在他的極力說服下，《幾何原本》得以刊印。
以後在1866年，李鴻章也資助李善蘭刊印《重學》。這是一個一本力學著作，翻譯自英國《初等力學教程》。
在《重學》序言中他寫到：
“推其暫如飛炮擊敵，動重學也；推其久如五星繞太陽、月繞地，動重學也。”
這個重學非常有用，製作大炮需要用到它。大炮力量足夠就可以圍繞太陽和月亮飛行。
《重學》
在1866年認識到這個水平，他已經具有非常前沿的科學視野。
1868年，他進入天文算學館擔任總教習，相當於今天的教授。所以，他是中國的第一位數學教授，數學的奠基人。他一生自學、翻譯、著作、教書。可以說，後來中國的數學家大多都是他的學生。
有一個逸聞。據說有一年牛津大學在招生的時候出了一道數學題，並且說道：“只要能解答出這道題，破格錄取，而且還給100英鎊的獎學金。”當時沒有一個英國學生能夠解答，這件事在英國轟動一時。後來一個在上海工作的英國學者把這道題給了李善蘭，李善蘭很快解答了出現，而且邏輯巧妙。這道題的解法被英國學者刊登並寄回了英國。
李善蘭在中國封建末尾時期，向中國傳播了西方文化，同時也是中國的數學融入到了世界數學當中。他一生翻譯的近代科學非常多，最主要的幾門知識是數學、天文學和植物細胞學，對中國近代科學的發展的貢獻非常巨大。
在當時國際數學界，他也是受到非常多的讚賞的。
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