曾國藩年少得志，40來歲就做到五個部的副部長（侍郎）。後來以書生身份帶兵打仗，平定太平天國，興辦洋務運動，成為晚清的中興重臣，是中國近代史上不可缺少、舉足輕重的關鍵人物，非常受毛澤東、蔣介石的推崇。
因為少年得志，早年的曾國藩是一個憤怒青年，單線思維、唯我獨尊、憤世嫉俗、矯激傲岸，做起事來手段單一、風格強硬、純剛至猛、一往無前，因此處處碰壁、動輒得咎。他剛開始帶兵辦團練(雜牌民兵)時，完全看不慣湖南官場的老舊腐敗作風，與長沙官場格格不入，與綠營軍（國防軍）矛盾重重，差點發生火併。
在曾國藩最艱難的時候，他病了。那是咸豐七年，曾國藩在江西瑞州圍剿太平天國的部隊，但面臨的是“江西長毛氣焰仍舊囂張，軍事毫無進展，銀錢陷於困境”的局面；又有朝中的對手暗放冷箭誣陷；更為雪上加霜的是，其父在家鄉去世。
在回家奔喪的途中，望著枯淺的河水，想起自己滿腔熱血，一顆忠心為了收復皇上的江山、捍衛孔孟名教的尊嚴，卻落得個皇上猜疑、地方排擠、四面碰壁、八方齟齬，幾乎陷於舉國不容的境地。
曾國藩回想這幾年，除了痛苦，又得到了什麼呢？論官職依舊只是個侍郎，那些相處較好的同僚們各有升遷，一些才質庸劣、心地又壞的小人更是一個個加官進爵、手握重權，天下的事真是太不公平了。想想自己，他不禁心灰意冷。
曾國藩居喪家中，咸豐皇帝又開了他兵部侍郎的缺，命他在籍守制。次年盛夏，湘勇捷報頻傳，勝利已現曙光，而他卻像一個棄婦被朝廷冷落。想向皇上請纓，又怕上頭怪罪其出爾反爾，思前想後，左右為難。於是他脾氣越來越壞，病情愈來愈嚴重，心情愈來愈煩躁，盡做噩夢……
這段時間，他又從頭至尾讀了《左傳》《史記》《漢書》《資治通鑑》，希望從這些史學名著中窺測前人處世行事的訣竅，從中獲取借鑑。但這些前史並沒有給予他解開鬱結的鑰匙，反而使他更加痛苦不堪：前人循法度而動成就輝煌，偏偏我曾國藩就不能成功！
在二弟曾國潢的陪同下，曾國藩來到碧雲觀拜訪醜道長。醜道長對他說：“岐黃醫世人之身病，黃老醫世人之心病，願大爺棄以往處世之道，改行黃老之術，則心可清、氣可靜，神可守舍、精自內斂，百病消除、萬愁盡釋。”併為他開了一紙治其心病的藥方。
這個藥方，正是《道德經》。
曾國藩早已熟背《道德經》，但從未有特別感受。在醜道長的著力推薦下，他關起門來再次一遍一遍讀《道德經》。果然，在這樣的狀況下重讀《道德經》，他覺得字字在心、句句入理，真有大徹大悟之感。
人總是要經歷夠了世事、到了一定時候，才能真正體悟一些高深的道理。在此之前，哪怕再熟也難解其中真意。曾國藩大悟《道德經》，自此開始了自己以及整個人生的脫胎換骨。
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