在古代就有偷漏稅的現象。凡稅之徵收都是強制性質的，自然有人不願繳納貢賦，於是便出現了偷漏稅行為，古時候也叫“匿稅”現象。
縱觀中國歷史從夏朝開始便有稅賦立法的記載，周朝有了明確記載的稅法和相應稅官，可見自古就對稅收非常重視，到了春秋戰國時，偷漏稅現象已成為社會問題，因此秦國在商鞅變法時加大了懲罰力度。
據《史記•商君列傳》，“民有二男以上不分異者，倍其賦。”意思是，如果家裡有兩名成年男子仍不分戶(家)，要加倍徵收賦稅，這就是荀子說的“秦國罰賦。所以稅收是每個朝代和國家非常重視的。
漢武帝時期，自然災害頻頻發生以及武帝的好大喜功，國家財政日趨窘迫，已經不能在支撐國家的對外軍事活動，於是武帝決定改革稅收制度，開始徵收關卡稅（車船稅）營業稅、個人所得稅、房產稅等，隨著稅種的增加，匿稅的手段也是五花八門，大致有以下幾類“瞞報人口”、“少報數量(產值、交易額)”、“偽造契約”、“逃避專賣”、“行賄稅官”等方面。
漢武帝
比如徵收商品、田宅交易稅時，古人則通過不立交易書契或不如實寫明交易額的方式匿稅，如一千錢的交易寫成五百錢報官納稅，真實交易私下完成，這就是“大小書契”現象，系通過“偽造文書”偷漏稅行為，也是古代版的陰陽合同。
“大小書契”會面對怎樣的刑罰？
各朝各代對待匿稅懲罰都不相同，但基本都是嚴懲不貸，除足額追繳稅款外，不僅增繳罰款，還要吃官司或充軍。以漢朝為例凡查實偷稅者，沒收其全部錢財，這樣的處罰可以使中產以上家庭“皆遇告破產”。同時，被處罰人還要罰戍邊一年，去北方邊境跟匈奴騎兵打仗。
明朝，對一般的隱匿商稅，《大明律·戶律五·課程》規定：“凡客商匿稅，及賣酒醋之家不納課程者，笞五十。物貨酒醋一半入官。”對傳統的田賦，《大明律·戶律二·田宅》規定：“凡欺隱田糧，脫漏版籍者，一畝至五畝笞四十，每五畝加一等，罪止杖一百。其田入官，所隱稅糧，依數徵納。”
實際上，在古代不要說匿稅了，就是不按時繳納都是嚴重違法犯罪行為。如南宋紹興九年（公元1139年）針對田賦規定，“熟田不輸租者，過百日即以匿稅論處。”
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