刘桂秋/文
“冬至大如年。”很久以来，一直到今天，在我国民间，普遍流传着这样一句俗谚，说明了冬至这个节日在一年所有岁节中的地位。
“吴门风俗多重至节，谓曰肥冬瘦年。”这是宋代周遵道《豹隐纪谈》中的一句话，也说明吴地人历来对冬至这个节日极为重视。
冬至本是二十四节气之一，时间大约在农历十一月的中旬，在阳历的12月22或23日。从天文学的角度说，冬至日太阳到达黄经270°(冬至点)，阳光几乎直射南回归线，北半球白昼最短，此后阳光直射位置向北移动，白昼渐长。正因此，所以冬至节有个别称叫“长至节”，意谓白昼之长渐将至；但也有把它倒过来，叫做“短至节”的，这是从“现在的”的角度来解释：冬至日至短，故称“短至”。这时由于太阳辐射到地面的热量仍比地面向空中发散的少，故在短期内气温继续降低，其后则逐渐由寒转暖，故民间从冬至日开始，又有“数九”之举，作为气候变化的标记。
说起“冬至如年”，实际上这一说法有相当古老的历史传统。在古代历法上，有所谓“月建”的概念，就是把子丑寅卯等12支和12个月份相配，以通常冬至所在的十一月(阴历)配子，称为建子之月。而周代的历法是以通常冬至所在的建子之月(即阴历的十一月)为岁首，这就是把冬至视为“过年”、“过小年”的历史原因。另外，春秋时期的“勾吴”，正是周太王之子泰伯、仲雍南下后所建立的，因此，吴地的日月推算，当然也沿用周历了。即使后来全国通用了阴历，但吴人仍重旧俗，把冬至看得比新年还重。
既然说“冬至如年”，那么冬至节的许多节俗活动也都很自然地带上了一种过年的意味。这从冬至前夕的忙碌而喜庆的气氛中就不难体会出来。在明代，从明太祖洪武十七年(1384)开始，政府明令规定可放假三天；到成化、弘治年间，冬至前三天店铺就不做买卖，大家送往迎来，鼓吹喧闹，如同过年；而以前吴地有些地方的乡学、私塾中也要放假一天，如南京旧时有谚曰：“冬至大似年，先生不放不给钱。冬至大似节，东家不放不肯歇”；扬州的谣谚则说：“大冬大似年，家家吃汤圆，先生不放学，学生不把钱。”若是妇女婚后恰好在娘家的，也必于冬至前赶回婆家过节。另外，在冬至前夕，亲朋好友各以食物相馈赠，提筐担盒，充斥道路，在苏州一带称作“冬至盘”。
礼尚往来，有时免不了互相攀比挣面子，所以弄到后来有的人家连打发送礼人的脚力钱也无法开销，甚至有礼物送出后转了一圈又回到自己家中的，《清嘉录》中曾引颜度诗一首，讽咏的正是这种现象：“至节家家讲物仪，迎来送去费心机。脚钱尽处浑闲事，原物多时却再归。”
就像除夕夜要吃“年夜饭”一样，在吴地，冬至的前一夜称为“冬至夜”，是夜合家大小要聚在一起吃一顿丰盛的“冬至夜饭”，其时取出新酿成的白酒畅饮一番，叫做“分冬酒”。而旧时在聚饮之前先要祭祀祖先，这就是《清嘉录》中所说的“家无大小，必市食物以享先，间有悬挂祖先遗容者，诸凡仪文，加于常节”。
说起“冬至夜”的“祀先”和“冬至夜饭”，就由此想起冬至特有的节令食品。大约在明清时期，民间就流传“冬至馄饨夏至面”的谚语，说冬至宜吃馄饨，夏至宜吃面。实际上在此之前，宋朝陈元靓《岁时广记》中即有“冬至馄饨年馎饦”之说，意即馄饨和年糕为冬至和元旦的传统食品。宋代周密《乾淳岁时记》有冬至吃百味馄饨的记载，所谓百味馄饨，就是在一个盘子里做出十数种不同馅的馄饨。清富察敦崇《燕京岁时记》中说：“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地浑沌之象，故于冬至日食之。”这是说，冬至吃馄饨，有纪念开天辟地伟大功绩的意义。而在吴地，冬至节最有特色的节令食品为“冬至团”。冬至节前夕家家磨粉做团子，以糖、肉、菜、豆沙、萝卜丝等为馅，既供祭祀，又馈亲友。而在早先，其中的讲究更细：除了“有馅而大者”为粉团即俗称团子的，还有“无馅而小者”为粉圆即俗称圆子的。粉团为“冬至夜”祭先之品，粉圆为“冬至朝”供神之品。故蔡云《吴歈》有诗云：“慌将干湿料残年，冬夜亦开分岁筵。大小团圆两番供，殷雷初听磨声旋。”
时至今日，冬至那一天早上吃团子，仍是吴地许多地方普遍的习惯。除此之外，在有些地方还有一些比较特别的冬至饮食，如昆山人家在冬至食宴中，有一种菜以青菜、山芋、栗子合烧而成，名叫“安乐菜”，取其合家大小共庆一年欢乐之意。在杭州，冬至时也有几桩较特别的食俗：“冬至前一日，合境人家，都购包头鱼几尾，全家大小分食。唯鱼之头尾必留下勿食，用碗盛妥放米桶中，谓日吃剩有余，意取经济宽裕，食物丰多。”又“人家用猪肉和酱烧熟之，称食为冬至肉。其实此种肉亦平常肴馔，别无奇特，而俗传吃过冬至肉，能以身体强健”(见胡朴安《中华全国风俗志·浙江》)。此外，杭州人的风俗，所腌制的咸菜也在冬至节开缸，先祀而后食，明代杭州诗人吴存楷《江乡节物诗》咏此俗云：“吴盐匀洒密加封，饔底春回菜甲松。碎翦冰条付残齿，贫家一样过肥冬。”
在冬至节，还有一项和过年时很类似的风俗活动，即所谓的“拜冬”，《清嘉录》中对此有很清楚扼要的记载：
至日为冬至，朝士大夫家，拜贺尊长，又交相出谒；细民男女，亦必更鲜衣以相揖，谓之拜冬。徐士铉《吴中竹枝词》云：“相传冬至大如年，贺节纷纷衣帽鲜。毕竟勾吴风俗美，家家幼小拜尊前。”
我国民间从冬至日起，有“数九”之举。所谓“数九”，是指从冬至日数起，每九天为一段，也叫一候，至九九八十一天而尽，叫做“冬九九”，苏州称“连冬起九”，或谓“九里天”。南朝梁宗懔所著的《荆楚岁时记》一书中，即已有“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽”之句，可见当时已有“数九”之俗。“数九”有从冬至日数起的，也有从冬至的第二天起九的，上海地区宝山县谚语：“双日冬至单日九，单日冬至连冬九”，是说如果冬至日在双日的话，就从第二天开始起九，这又叫“穿冬九”；如果是单日交冬至节，则从当天算起，叫“连冬九”。民间还把这期间天气寒暖及人事物候方面的变化，编成了歌谣，称作“九九消寒歌”，简称“九九歌”。“九九歌”在全国大部分地区都有流传，但因各地气候等方面的情况有所不同，它的“版本”也就有所区别。如元代陆泳《吴下田家志》中所载：
一九至二九，相叫弗出手。
三九二十七，篱头吹筚篥。
四九三十六，夜眠如鹭宿。
五九四十五，太阳开门户。
六九五十四，贫儿争意气。
七九六十三，布衲两肩摊。
八九七十二，猫儿寻阴地。
九九八十一，犁耙一齐出。
一日脱膊，十日龌龊。
又如上海金山县的九九歌：
头九二九不出手，
三九四九冰上走，
五九六九河边看杨柳，
七九河冻开，八九燕子来，
九九加一九，耕牛遍地走。
自冬至后人九，九九八十一天，正是寒季到了极限、而后又由寒转暖的时日，其间历经小寒、大寒，经过农家开始农耕早期准备的立春节，经过农家进入农事安排阶段的雨水节，直至大田一片春暖的惊蛰节等，都是农事的重要节日，因此，人们十分关注这一时期的气候寒暖变化，这在此一时期吴地的不少占候俗谚中可以反映出来。如：“干净冬至邋遢年”，或叫“干冬湿年，千年湿冬”，意指冬至前后逢雨雪，主年夜晴；若冬至晴，则主年夜雨雪，道途泥泞。“冬前弗结冰，冬后冻杀人”，是说冬至前如较温暖，则冬至后将非常寒冷。“头九暖，九九寒”，也是说前暖则后将寒。所以蔡云有“第一莫贪头九暖，连绵雨雪到冬残”的诗句。而若到了绝九时，仍有严寒霜冻，就会严重影响夏收作物的收成，所以又有谚语说“绝九一朝霜，人吃老白糠”。
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