明朝的錦衣衛其實是把宋朝的皇城司發揚光大了。
宋朝建立有一種原罪，就是得位不正，宋朝被滅時，元朝大將博顏說"得國由小兒，失國由小兒"，意義深遠。
元朝權臣博顏
趙匡胤從孤兒寡母手裡奪得皇位，那麼對朝臣尤其是武將是極不信任的，再加上五代經歷了朝代輪番更替，對大臣進行監控勢在必行，於是產生了明朝錦衣衛的前身--皇城司。
設立背景
宋朝到了宋仁宗時期已經真正實現了儒家"士大夫共天下"的理想，士大夫通過儒家理想治理天下，管理國家，包括皇帝。尤其是五代是"兵強馬壯者為之"，對原來漢唐以來宣揚的"君權神授"神聖性已經蕩然無存，士大夫對皇帝已經按照正常人進行看待，所以士大夫治理國家，不是對皇帝負責，是對黎民百姓和天下負責。
鄧牧
比如宋朝末期的鄧牧就有此番對皇帝的認識："所謂君者，非有四目兩喙，鱗頭羽臂也。狀貌與人同，則夫人固可為也。"這話放到今天也同樣讓人震驚。從此段話總可以看出宋朝時期士大夫已經將皇帝看做國家的象徵了。再加上士大夫階層對皇帝權利進行很大的約束，使得皇帝已經不能像以前那樣為所欲為了，甚至宰執大臣都會對皇帝進行隱瞞，例如經常隱瞞財政情況避免皇帝奢侈浪費；或者士大夫階層有權對皇帝旨意有權駁回。
皇城司作用
皇城司
宋朝建立之初就已經建立了皇城司，當時背叛的昭義節度使李筠的兒子曾經到汴京報信，趙匡胤為了穩住李筠，就任命其兒子李守傑為皇城司首領--勾當官。聽這名字就不怎麼好聽。
皇城司對外公開的主要職責是保衛皇城，但實際工作就是和明朝錦衣衛實行，是皇帝的耳目，監控上至大臣，下至邊關，連最低的百姓都會進行監控，皇城司最高達到7000多人，多派往外地進行蒐集情報。
明朝錦衣衛
比如突然出的水災，那些宰執大臣都會隱瞞不報，或者不如實具報，因為這些異常天氣古代被認為是皇帝失德，皇帝要進行自責，宰相要辭職以謝天下。所以這時候皇帝就會派皇城司人員深入災區進行實地走訪，蒐集最準確的情報，以便把控賑災力度和計劃。當然更重要的是監控大臣的一舉一動，避免大臣們結黨營私（雖然宋朝以"結黨"出名），將蒐集的情況密奏皇帝，有時候會誣告那些大臣，因此大臣們對皇城司還是有些忌憚的。但因為當時士大夫階層整體對朝政把控比較大，約束能力強，所以沒有像明朝那樣成為濫觴。
特工
皇城司所召之人都是一些精英，作為特工，不僅訓練嚴格，同樣要求比較嚴格，對那些賭博喝酒之人都會進行嚴懲，甚至會流放。皇城司的領導勾當官，一般只選親信之人，並且不能連任，防止做大不受控制。
雖然皇城司不受司法約束，但在宋朝因為士大夫階層超強的政治力量，整體都在可控制內，沒有形成像明朝那樣的濫用。
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