歐洲國家的國旗並不是基本都一樣……也不全是三種顏色的三條。條紋（兩條、三條、雙色間隔條紋）、複合紋章（獅子、百合、仙草、盾牌、王冠等好多圖案在一起）、盾牌形式紋章、十字、五角星、王冠等都有。這其中的每一種符號都跟傳統的紋章設計有關。
荷蘭橫三條旗是最早的三條旗，出現在1572年。
當時的背景是，荷蘭在對抗西班牙統治，進行“八十年戰爭”。西班牙的國旗當時也是以紋章樣為主要內容。荷蘭需要有一個鮮明的旗幟。但他們的組織不是貴族化的，而是以清教徒為主，以鬆散的尼德蘭各邦國（17個）為主體（這些國家被西班牙稱為低地國，大多數領導者沒有傳統上的高級的血統純正的世襲爵位），最終在1648年創建了尼德蘭聯邦共和國。有這樣的背景，那麼用紋章樣旗幟會給多方參與的革命隊伍帶來沒有必要的爭論。三條色旗具有遠距離識別性高、與紋章圖案區別鮮明的特點，並且可以融合多聯邦國。
這麼看的話，那些使用單純的三色旗（不夾雜紋章符號）的歐洲國家，似乎大多經歷過共和、聯邦的階段，並以此為榮。
世界範圍內，使用三色旗的國家據說是50多個。
三色國旗的歷史可追溯到公元16世紀。三色旗是共和主義、自由或革命的象徵。
最早將三色旗同共和主義聯繫到一起的是在八十年戰爭期間的尼德蘭共和國的橙-白-藍三色國旗。該旗稱為“親王旗”（Prinsenvlag），於1579年由奧蘭治親王威廉一世（Willem van Oranje）啟用，作為尼德蘭共和國從西班牙帝國獨立的象徵。
世界上最著名的三色旗之一是法蘭西的藍-白-紅三色旗（Le Bleu-Blanc-Rouge）。該旗於法國大革命期間被用作法國國旗。隨著1795年之後大量作為法國附庸國的共和國的出現，三色旗的使用更加廣泛。例如：阿爾巴共和國（Repubblica di Alba）1796年啟用的紅-藍-黃旗、奇薩爾皮尼共和國（Repubblica Cisalpina）1797年啟用的綠-白-紅旗、安科納共和國（Repubblica Anconitana）1797年啟用的藍-黃-紅旗、羅馬共和國（Repubblica Romana）1798年啟用的黑-白-紅旗、赫爾維蒂共和國（Repubblica Elvetica）1798年啟用的綠-黃-紅旗、帕爾瑟諾佩共和國（Repubblica Partenopea）1799年啟用的藍-黃-紅旗、盧卡和皮翁比諾公國（Principato di Lucca e Piombino）1805年啟用的藍-白-紅旗等。
綠-白-紅三色旗在19世紀被作為共和主義的象徵，並隨著1848年的歐洲革命被許多國家用作國旗，如撒丁王國（Regno di Sardegna）。後來的意大利王國的國旗一定程度上就是繼承了撒丁王國的國旗。
德意志的黑-紅-金三色旗可追溯到19世紀早期的“自由軍團”（Freikorps）的旗幟。後來被共和主義的布爾喬亞採用。這面旗幟是反對德意志分裂、渴望德意志統一的一個象徵。這面旗幟最初在德意志邦聯是“非法”的，但在1848年的法蘭克福國民議會上，它最終被確定為德意志國旗。比利時1831年採用的黑-黃-紅使用了1789年布拉班特革命的旗幟顏色。新大陸最早採用三色旗的是1821年從西班牙獨立的墨西哥第一帝國。
1848年後許多新生的共和國接連採用了三色旗的設計，多作為民族象徵而非反帝，如匈牙利國旗（1848年）、羅馬尼亞國旗（1848年）、愛爾蘭國旗（1848年）、愛沙尼亞國旗（1880年代）、立陶宛國旗（1905年）、亞美尼亞國旗（1918年）等。俄羅斯沙皇國採用的國旗與此不同，也許並未受到荷蘭國旗的啟發，與共和主義無關。
1931年，印度獨立運動也使用了一面三色旗幟。與三色旗的傳統象徵意義一樣，這面旗幟代表著“國家統一”和“自治”。1947年，這面旗幟被採用為印度共和國國旗。
1999年，一面紅-綠-藍三色旗被提議為火星的旗幟。這一設計包含了三色旗作為自由的象徵，同時也表現了火星地球化的意圖：將火星這顆紅色的行星改造成綠色，最後再成為像地球一般的藍色。
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