1928年7月，國民黨第12軍軍長孫殿英以“剿匪”的名義，冒天下之大不韙，盜掘了乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的定東陵。這起“東陵第一盜案”將孫殿英的貪婪表現得淋漓盡致。
清東陵作為最後一個王朝的兩大墓地之一，在這裡埋葬著5位皇帝，15位皇后，136位妃嬪、3位阿哥、2位公主共161人。
但是這樣一座規模宏大的陵園，由於戰亂期間，無專人把守，先後兩次被盜，流失的奇珍異寶數不勝數，至今仍找不到珍寶的下落。
1945年8月15日，日本天皇宣告無條件投降，這時候藏匿在陵寢周邊的土匪頭子王紹義突然變得 “機靈”起來，星夜訪“摯友”楊芝草。
王紹義對楊芝草這樣說：“你聽說了吧，陵上和馬蘭峪街上的日本人、滿洲隊和警察都走了，陵裡的事沒人管，何不趁此機會撈一把？等著八路軍都安排好了，自然就不好辦了。”
就這樣，藏著珍寶的清東陵暴露在這些充滿貪婪的人眼裡，在王紹義的組織領導，他很快找好了同夥，並買通了清東陵附近的守陵人。王紹義利用守陵人的優勢，很快就瞄上了定陵。
定陵是清朝咸豐皇帝的陵墓，這座陵墓不僅珍寶眾多，而且在清東陵的最西邊，人煙稀少，盜起墓來，也更加安全。王紹義在守陵人的帶領下，很快就找到進入地宮的入口。
當遇到石門時，王紹義並沒有像孫殿英那樣，用炮轟開，而是使用一種“拐釘鑰匙”，這種工具是專門用來盜墓的，現在已經很難再見到這樣的工具了。
王紹義為了這一刻，已經等了十多年了，他之前長期潛伏在清東陵附近，把自己佯裝成彈棉花的手藝人。終於打開定陵後，王紹義非常的開心，他們將定陵內的東西洗劫一空。
這些人在王紹義的帶領下，洗劫萬定陵後，相繼對同治皇帝、慈安、康熙皇帝等人的陵墓進行挖掘，裡面的奇珍異寶全部搜刮完。據說，王紹義用斧頭劈開同治皇帝的棺槨後，裡面發出一陣陣惡臭，但是這些人完全顧不上，只見雙手拼命伸入棺中，拿著那些珍寶。
1945年12月22日，康熙皇帝所在的景陵被300多人洗劫一空，而且這些人還將康熙拖骨暴屍。
經過三晝夜的“激戰”，終於拿下了景陵地宮這個“碉堡”，搜出了珍寶幾大口袋。王紹義洋洋得意地說：“我們所挖的幾座陵，就數這景陵的寶物多，不次於慈禧、乾隆的陵啊！
據統計，在王紹義的帶領之下，整個清東陵14座陵墓，無一倖免，這是對中國文物的極大破壞。雖然這些人得到了懲罰，但是流失的珍寶卻不計其數。
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