书中这个悲伤的故事发生在尼日利亚的西部城市阿库雷。作者以第一人称本杰明的视角，讲述了本杰明一家，尤其四个兄弟之间的故事。
很多人都认为这是媲美《百年孤独》、《追风筝的人》的作品，一部浓缩、隐射了非洲尼日利亚社会的作品。一千个人读《哈姆雷特》，就会有一千个哈姆雷特。有的读者会认为本书中各个人的角色是社会某一部分的缩影，但不尽相同。
本杰明的家庭算是中产家庭，父亲在银行工作，母亲去露天市场摆摊补贴家用。父亲性格强势，希望家庭发展壮大，不顾别人的眼光而生育了五个男孩和一个女孩。
大儿子伊肯纳，二儿子波贾，三儿子奥班比，四儿子本杰明，五儿子戴维，六女儿恩肯。其中伊肯纳和波贾年龄相差近，跟奥班比和本杰明的年龄相距比较大，奥班比跟本杰明年龄相近，戴维和恩肯则年龄更小，在故事开始之初，恩肯还在襁褓之中。故事主要围绕四兄弟、他们的父母和一个疯子阿布鲁，戴维和恩肯以及其他人不是故事的主线。
故事开篇便是他们的父亲从阿库雷调到另一个城市里约工作，四兄弟尤其伊肯纳和波贾正处于青春期，母亲一个人根本管教不住这四个稍大的儿子，尤其她还需要花大部分的时间照顾一个襁褓中的婴儿恩肯。
父亲不在的日子里，男孩子们尽可能的找些乐子来打发时间，一开始他们是放学后一起去踢足球，但总是会造成一些麻烦，比如打碎别人的玻璃等等，后来伊肯纳跟其他小伙伴一起，带上自己的三个弟弟，开始了“钓鱼”的活动。
由于他们去的大河比较危险，容易发生一些溺水事故，也有宗教的成分在内，大河被政府下令不要靠近，所以他们的钓鱼行动是瞒着母亲，或者说是瞒着所有大人的。
一天，他们去钓鱼被发现，并被邻居告诉了母亲。母亲非常生气，竟然自己被瞒了三个星期才知道他们每天都偷偷去钓鱼。实际上他们已经偷偷去了六个星期。等到他们父亲回家时，母亲告诉父亲他们四个偷偷去钓鱼后，父亲非常生气，责罚了他们。
其中提到父亲对他们的希望，希望伊肯纳做飞行员，波贾做律师，奥班比做医生，本杰明做教授。因为本杰明对动物非常感兴趣，本书后面的章节标题也都是用动物来做比方，本杰明作为第一人称，把哥哥们和父母亲都比作动物。
父亲生气的原因除了河边危险以外，更是因为不希望他们做“低贱”的渔人，自己（父亲）做了这么大的努力，供他们读书，为他们设立高远目标，甚至联系远在加拿大的好友希望送他的儿子去西方接受教育，成为“文明人”，而他的儿子们竟然在钓鱼，做个渔人。
父亲走后，他们不能去钓鱼了。因为被父亲打和不能去钓鱼而对告状的邻居非常生气，四兄弟商议后决定去捕杀邻居家的鸡，并且斩首作为报复。在报复过后，他们回家路上碰到了当地的疯子阿布鲁。
阿布鲁在当地非常有名，第一是因为他的疯狂行为，第二是因为他身上也有一些神秘色彩，他疯言疯语中常常也有邪恶的“预言”，而这“诅咒”竟然都会成真。
当天他们四兄弟和其他钓鱼的小伙伴遇到阿布鲁时，阿布鲁叫出了“伊可纳”，伊肯纳听到就愣住了，打算走近阿布鲁听听他到底在说什么。小伙伴们纷纷劝他，不要接近这个邪恶的疯子。但是伊肯纳被好奇驱使着接近了阿布鲁。那疯子念出了诗句一般的“诅咒”，说伊肯纳将在红河之中游泳，会被杀死。而在最后一句时，天上飞机飞过，伊肯纳没有听到阿布鲁说了什么。只有奥班比，说自己听到了，说的是：“伊肯纳将死于渔人之手”。
从此伊肯纳变了，对自己的兄弟们疏远起来，不再是那个亲切的大哥了。首先是疏远了跟他住同一房间的波贾，用自己大哥的权威让波贾不能进房间，也不愿意跟其他兄弟相处，而自己也变得非常脆弱，不相信人，身体也因为心情不佳越来越差。这时，他们另外三个兄弟劝伊肯纳不要把阿布鲁的话当真，说他们之间手足之情深厚，不可能会有人杀了伊肯纳的，但无济于事。
一天，伊肯纳找茬跟波贾大打出手，引起了母亲的不满。伊肯纳被那则“预言”压迫的“变形”了，不再是带领他们的大哥，而是对他的兄弟们心生防范。这样的情况愈演愈烈，即使波贾一味地忍让也无济于事。
直到，伊肯纳把他们兄弟之间具有象征意义的M.K.O的日历撕掉了。这本日历是他们兄弟情义的见证。在上学时期，波贾因为名字被嘲笑，伊肯纳为他出头，并且把奥班比和本杰明都带着离开了学校，在路上他们围观了当时炙手可热的总统候选人M.K.O，而后被他选中跟他合影，并且制作了两本日历送给他们。
一本给了学校挂着，一本在家挂着。以前，所有的兄弟们都非常珍惜这本日历，而伊肯纳越来越焦虑，连这本珍贵的日历都不在乎了。母亲后来也知道了阿布鲁的“预言”，紧张极了，想带着伊肯纳去教堂，但是伊肯纳此时已经失去了理智，对母亲的尊重也减少，开始顶撞母亲。
伊肯纳拒绝与其他三个被父亲戏称为“渔人”的兄弟一起看电视、吃饭，拒绝与母亲沟通。波贾原本跟伊肯纳睡同一个房间，因为伊肯纳的排斥，波贾也开始沉不住气了。他们又爆发了一次争执，此时伊肯纳说出来“你果然是那个最有可能伤害我的渔人”，然后提起曾经伊肯纳本来有机会去加拿大投奔父亲好友，但波贾因为不舍得自己的哥哥而把他的护照撕得粉碎，伊肯纳也舍不得弟弟波贾所以留下来这件事情。那时的兄弟情深，此时却变成了波贾的诡计。两个兄弟开始产生隔阂。
紧接着，情况更加恶化了。伊肯纳又撕掉了他们兄弟之间另一具有特殊意义的东西--刊登了伊肯纳如何英勇救助自己三个弟弟、逃离危险的《阿库雷先驱报》，曾经阿库雷发生过暴乱，当时伊肯纳带着自己的弟弟们逃回家，成为了一时的新闻，也佐证了伊肯纳曾经是弟弟们的大哥、榜样、保护者，而现在却“变形”了，变得多疑、偏执、焦虑和仇视自己的亲弟弟们。
母亲阿达库对此毫无办法，只能一直跟远在里约的父亲打电话，但父亲因为工作的事宜三个月内根本赶不回来。最终一天，母亲不在家，波贾又被关在门外，需要进屋拿东西而伊肯纳拒绝开门时，波贾在门外抱怨“他还活着吗”，伊肯纳大为火光，认为波贾希望他死掉，两个人大打出手。而且这次的打架，是奥班比和本杰明见过最凶残的，双方都是“来真的”。他们俩尝试劝阻时，伊肯纳甚至威胁连他们俩都揍，所以他们两个出去寻求大人的帮助。
等奥班比和本杰明找来大人时，原本在院子里打架的两人不见了，只见地上一片血迹。后来，可怜的伊肯纳被发现头在血红的水缸中，已经死掉了。波贾失踪了。
阿布鲁的“预言”，成真了。
父亲听闻立刻辞职赶了回来，但谁都不知道波贾去了哪里。直到第四天，邻居打水时发现，波贾已经在井中泡了好几天了。
本杰明失去了他两个最大的哥哥。奥班比成为了家里最大的孩子，一下子感觉就懂事了。而在此时，父亲的好友计划来尼日利亚，带他们两个去加拿大读书和生活。
本杰明对此心生向往，但奥班比却被对阿布鲁的仇恨冲昏了头脑，他认为家庭的悲剧全部来源于阿布鲁，他要杀掉阿布鲁后再离开，因为一旦离开就再也没有机会帮哥哥们报仇了。
本杰明原本不愿意去接近，更不愿意去杀害阿布鲁。但在奥班比的“亲情绑架”下，本杰明决定跟着哥哥奥班比一起干。奥班比认为，不杀掉阿布鲁就意味着对哥哥们的背叛。
两个人的毒药计划失败后，决定铤而走险，在父亲去为他们办护照的时候，去河边将阿布鲁用钓鱼竿杀死。
两个人最后成功杀死了阿布鲁，但是在回家路上被一些士兵看到了。躲了几天后，奥班比知道马上就要被抓到了，选择了逃亡，拉上了本杰明。但当本杰明和奥班比走在漆黑的路上，他明白，这样的逃亡不是他要的，而他的父母不能再次失去两个儿子。所以本杰明选择了回家。
本杰明被捕，最后被判处了八年的刑期。本杰明从十岁长到十八岁时才会被释放。在狱中，奥班比托朋友寄来过几封信，表示了自己深深的自责。责怪自己在飞机飞过阿布鲁头顶时，是自己告诉了伊肯纳那个疯子的话，也责怪自己害本杰明入狱。
当本杰明出狱之时，奥班比已经两年没有来信了，后来才知道帮他们传信的朋友因为意外去世了。此时戴维和恩肯也已经长大了，本杰明发现外面世界的一切都与之前不一样了。
回到家，奥班比已经在等他了。
这家人团聚了。
本书作者在书中呈现了一个动荡不安的、充满暴力血腥和污秽的阿库雷，但也会让我们发现人类顽强的生命力，和信念的力量。
这本书被认为是作者隐射尼日利亚社会现实的精华之作，其中的疯子阿布鲁是政府，父亲是执政者，但也有人认为父亲在本书中的伟大、负有责任感。那条大河则是象征着宗教，因为在西方文明进入非洲后，很多非洲人都改信了基督教，却又不能摒弃传统的观念。他们的母亲河变成了邪恶的化身。
对这本书有很多解读，没有对与错。大多数都会讲到跟政治、社会文化、政府、执政党、战争、侵略者相关的分析。
还有一点也不能被忽视：
猜疑会让人失控，
这件小事，也很重要。
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