過去用於紀年的年號，往往也是重大歷史變革的標誌。自漢武帝首次使用年號之後，歷代帝王無不以年號彰顯其“受命於天”的使命，宣示其治國理念，寄託國泰民安、江山永固等願望。據統計，中國歷史上出現過的年號共有八百多個。經研究發現，其中相當一部分年號都與《周易》有關，或直接源於《周易》的經傳文本，或由《周易》的理念衍生出來。
值得注意的是，《周易》乾卦的“彖傳”雖然只有區區57個字，就有“大元”（出自“大哉乾元”）和“大明”（出自“大明終始”）成為元朝和明朝的國號。此外，“乾元”、“大明”、“乾道”、“保合”、“太和”、“利貞”、“咸寧”等七個詞彙曾分別被用作年號。如三國魏明帝曹睿、東晉海西公司馬奕、十六國後趙石勒、北朝孝文帝元宏用過“太和”，南朝宋孝武帝劉駿用過“大明”，南宋孝宗趙昚用過“乾道”，大理皇帝段智興用過“利貞”等。
隋唐時期，君臨天下的帝王更加偏愛以《周易》來命名年號。如隋煬帝取年號為“大業”，語出《周易》“繫辭上傳”：“顯諸仁，藏諸用，鼓萬物而不與聖人同憂，盛德大業至矣哉！富有之謂大業，日新之謂盛德。”這個年號，本義是王者應以仁愛之心使其恩澤普施於天下萬物，方能稱之為“盛德大業”。而隋煬帝好大喜功，濫用民力，三徵高句麗，使人民疲於奔命，造成天下大亂，最終不僅沒有成就“大業”，還導致了隋朝的覆亡。這是典型的名不副實，只會用《周易》的詞語裝飾門面，而不是真正踐行《周易》的理念。
正是因為吸取了隋煬帝的教訓，唐太宗從《周易》中取年號時十分注重其內涵。他在位期間只用了一個年號，這個年號就是人們所熟知的“貞觀”。“貞觀”一詞，出自《周易》“繫辭下傳”：“吉凶者，貞勝者也。天地之道，貞觀者也。日月之道，貞明者也。天下之動，貞夫一者也。”這裡的“貞”，其含義是“正”，天地之道，貞正守一，無私覆無私載，才能成其大觀。人事的吉凶，治道的盛衰，也決定於能否履行正道。“貞觀”這一年號的內涵，就是要以正道治理國家。而唐太宗為政，確實沒有違背這個宗旨，最終實現了“貞觀之治”。
唐代取自《周易》的年號，還有唐高宗李治用過的“咸亨”，語出坤卦“彖傳”：“含弘光大，品物咸亨。”唐睿宗李旦用過的“文明”，語出乾卦“文言傳”：“見龍在田，天下文明。”公元712開始用的“太極”，語出《周易》“繫辭上傳”：“是故易有太極，是生兩儀。”唐玄宗用過的“先天”，語出乾卦“文言傳“：“夫大人者……先天而天弗違，後天而奉天時。”另外，唐肅宗李亨用過的“乾元”，唐代宗李豫用過的“永泰”，唐德宗李適用過的“貞元”，唐順宗用過的“永貞”，唐文宗李昂用過的“太和”、“開成”，唐宣宗李忱用過的“大中”，唐懿宗李漼用過的“鹹通”，唐昭宗李曄用過的“乾寧”、“天祐”等，均出自《周易》。可以說，唐代幾乎每任帝王的年號都與《周易》有關。
明清兩代帝王基本上都是一帝一號。明代與《周易》有關的年號有“景泰”和“泰昌”。清代的年號則多出自《周易》，如努爾哈赤的年號“天命”，出自無妄卦“彖傳”：“大亨以正，天之命也。”皇太極年號“崇德”，出自隨卦“象傳”：“雷出地奮，先王以作樂崇德。”還有“乾隆”、“嘉慶”、“道光”等，均出自《周易》。
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