太平天國是中國兩千年帝制時代最大規模的一場農民起義，延續十四年，席捲大半個中國。其與清廷的戰爭亦是中國史上最大規模的一場內戰，所造成的慘重後果，考諸史冊，亦無可逾之。太平天國的重點活動地區是中國經濟、文化最為發達的江蘇、浙江、安徽、江西、湖北等地。戰爭過後，昔日的富庶之地呈現了“白骨露於野，千里無雞鳴”，人口和財富呈現跳崖式式的下降。這場戰爭究竟使中國損失了多少人口？有不同的說法，最多的估算是1.6億，較少的估算也超過5000萬。
顯然，把這場大劫的原因歸咎為領導起事的洪秀全、楊秀清等天國的高層，是不公平的。洪楊起事的根本原因是清朝政治腐敗導致人民生活困苦，官吏橫徵暴斂。只要有一點火星，就會是燎原之火，沒有洪秀全、楊秀清，還會有其他人。洪秀全等人借用基督教的幾本經書和一些名詞、概念、組織形式，加上中國底層知識分子對其望文生義、生吞活剝的理解，搞出一個非驢非馬的“拜上帝教”，對中國傳統文化深懷仇恨，進行毀滅式的摧殘，是其失敗的重要原因。但這是另一個問題，洪楊後期的驕奢和殘暴並不能否定官逼民反的必然性。
從太平天國起事前做京官的曾國藩給湖南老家幾位弟弟的一封家書中，可窺中國普通百姓生活之窮苦，已到了極點。天下大亂只是時間早晚的問題。
道光二十三年（1843），曾國藩被委派為四川鄉試的主考官——也是在這一年，洪秀全、馮雲山創立了“拜上帝教”。這是個肥差事，曾公發了一筆財。據張宏傑的考證，公款支付的程儀加上私人贈送的錢物，大約在六千兩白銀左右。曾國藩給老家寄去一千兩，其中六百兩用於償還積年的債務，四百兩用來贈送給族人和親戚。幾位弟弟為此嘖有怨言，因為六百兩不夠還賬，弟弟們在家書中抱怨大哥給族戚饋贈的數目太大了，有“非有未經審量之處，即似稍有近名之心”之語，認為老兄不顧自家的實際狀況，窮大方來博取好名聲。
接信後曾國藩很是傷心，回了一封長信來解釋他為什麼要這樣做。其心中敘述了族戚的窮苦之狀，幾兩銀子的接濟便是雪中送炭。
兄己亥年至外家，見大舅陶穴而居，種菜而食，為惻然者久之。通十舅送我，謂曰：“外甥做外官，則阿舅來作燒火夫也。”南五舅送至長沙，握手曰：“明年送外甥婦來京。”餘曰：“京城苦，舅勿來。”舅曰：“然。然吾終尋汝任所也。”言已泣下。兄念母舅皆已年高，飢寒之況可想，而十舅且死矣，及今不一援手，則大舅、五舅者又能沾我輩之餘潤乎?十舅雖死，兄意猶當恤其妻子；且從俗為之延僧，如所謂道場者，以慰逝者之魂，而盡吾不忍死其舅之心。我弟我弟，以為可乎?
蘭姊、蕙妹家運皆舛，兄好為識微之妄談，蘭姊猶可支撐，蕙妹再過數年則不能自存活矣。同胞之愛，縱彼無觖望，吾能不視如一家一身乎?
歐陽滄溟先生夙債甚多，其家之苦況，又有非吾家可比者，故其母喪，不能稍隆厥禮。岳母送餘時，亦涕泣而道。兄贈之獨豐，則猶徇世俗之見也。
楚善叔為債主逼迫，搶地無門，二伯祖母嘗為餘泣言之。又泣告子植曰：“八兒夜來淚注地，溼圍徑五尺也。”而田貨於我家，價既不昂，事又多磨。嘗貽書於我，備陳吞聲飲泣之狀。此子植所親見，兄弟嘗欷歔久之。
丹閣叔與寶田表叔昔與同硯席十年，豈意今日雲泥隔絕至此。知其窘迫難堪之時，必有飲恨於實命之不猶者矣。丹閣戊戌年曾以錢八千賀我，賢弟諒其景況，豈易辦八千者乎?以為喜極，固可感也；以為釣餌，則亦可憐也。任尊叔見我得官，其歡喜出於至誠，亦可思也。
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六弟、九弟之岳家皆寡婦孤兒，槁餓無策。我家不拯之，則孰拯之者？我家少八兩，未必遂為債戶逼取；渠得八兩，則舉室回春。賢弟試設身處地而知其如救水火也。
彭王姑待我甚厚，晚年家貧，見我輒泣。茲王姑已沒，故贈宜仁王姑丈，亦不忍以死視王姑之意也。騰七則姑之子，與我同孩提長養。各舅祖則推祖母之愛而及也。彭舅曾祖則推祖父之愛而及也。陳本七、鄧升六二先生，則因覺庵師而牽連及之者也。其餘饋贈之人，非實有不忍於心者，則皆因人而及。非敢有意討好，沽名釣譽，又安敢以己之豪爽形祖父之刻嗇，為此奸鄙之心之行也哉?
曾國藩要接濟的人，要麼是幾位舅舅，要麼是親姊妹，要麼是幾位兄弟的岳家，要麼是姑媽，要麼是近支族人，皆為至親。他們都巴望著做官的曾國藩能夠施一援手。曾家是個小地主，並不富裕，因此長年欠債。而他們這些族戚，則更為貧窮，幾乎到了生活難以為繼，隨時可能餓斃的地步。
這是當時中國大多數農民生存的常態。在農耕時代，湖南湘鄉尚屬田土肥沃之地，廣西、貴州等地更為貧瘠。因此，洪楊決心揭竿而起，振臂一呼，應者如雲，太正常不過了。而洪楊起事後，曾國藩練湘軍，在老家招兵，亦是得到熱烈響應。因為湘軍比起綠營待遇優厚，窮苦山民希望跟著曾大人出去掙餉銀養家，運氣好的話能博個富貴前程；運氣不好無非戰死沙場，也強似窮死在老家。這和跟隨太平天國起事的農民幾乎是一樣一樣的。
以命謀食，都是窮苦使然。
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