說到新疆這個地方，首先給人們的印象就是大草原、清真寺以及能歌善舞的維吾爾族姑娘。但其實，這樣的景象都只出現於新疆的部分地區。而新疆的民族分佈，也是各有差異的。以天山為界限形成了一種南北迥異的景象。
其實，造成新疆南北地區社會風貌不同的原因就是地理位置。從地理環境上來說，天山以南是南疆地區，那裡有塔里木盆地、塔克拉瑪干沙漠等，光是這些就佔據了很多土地。而盆地的周邊就是綠洲，這塊兒綠洲經過冰山水的滋潤很是肥沃。從而在這塊兒地區生活的人就會有一些種植和漁獵之類的活動，這也就促進了當地的農業種植以及出現了一些商業店鋪。
而在天山以北的北疆地區，與南疆是各不相同的，它存在的是非常遼闊的大草原，而生活在大草原的人，大家肯定就都知道他們主要是以什麼為主了吧。沒錯，就是放牧，以放牧牛羊等為主，而這遼闊的大草原自然就成了牧民們理想中的大牧場了。
早在漢代的時候，就有一些漠北的牧民經過一個山嶺進入了北疆，還把天山以北的地區佔成了漠北的領地。就連當地的一些土著民族也讓直接變成了漠北政權下的子民。而匈奴在漢朝佔領了西域地區以後，仍然靠著天山北部地區向南爭奪吐蕃，並以此來妨礙漢朝的絲綢之路。
之後，匈奴的這股控制力還一直被人，比如魏晉時期的鮮卑人和隋唐時期的突厥人等，這些人在繼承了這股勢力之後，一直在長時間的控制著北疆地區。除此之外，還對天山以南的一些綠洲國家進行籠絡並控制。
南疆的話，就是在回鶻人進入到西域之後，慢慢的與當地的一些居民相互融合，在元朝的時候才完成了伊斯蘭化，也就是我們現在所說的維吾爾族。當然了，天山以北的地區也有回鶻人的蹤跡，而且還保留著原有的遊牧習俗，只不過在北面的回鶻人比較少而已。
在十五世紀以後，很多蒙古族的民眾進入了北疆地區，還駐紮在了那裡。到了清朝後期的時候，依然有一些其他民族的人為了躲避沙俄的侵略進入了北疆。這些其他民族的入住，也就漸漸地讓北疆形成了現在的這種民族結構。
後來，烏魯木齊以及石河子等兵團和石油建設城市在北疆的迅速崛起，很多漢人進駐到天山北部地區以後，天山南北地區才得以穩定繁榮。
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