楚國其先出自黃帝，黃帝有個兒子叫昌意，昌意娶蜀山氏女昌僕為妻，生顓頊於若水。高陽生子稱，稱生子卷章，卷章生子吳回，吳回生子陸終。陸終生子季連，季連為羋姓。季連後代有個叫鬻熊的，為周文王辦事。他的兒子叫熊麗。熊麗生子熊狂，熊狂生子熊繹。周成王封熊繹於南蠻地區，封爵為子，都邑在丹陽。自此楚國建國。
熊繹生子熊艾，熊艾生子熊，熊生子熊揚，熊楊生子熊渠，熊渠生子熊毋康，熊渠生子熊延，熊延生子熊嚴，熊嚴生子熊徇，熊徇生子熊咢。熊咢生子若敖熊儀，若敖生子霄敖熊坎，霄敖生子楚武王熊通。公前704年，楚武王僭越稱王。他的兒子楚文王熊貲遷都郢。
黃帝
楚成王熊惲，是楚文王的小兒子，母親是息夫人。公元前675年，楚文王去世，他的兒子堵敖熊艱即位。公元前672年，堵敖想殺了熊惲，熊惲於是逃到隨國（今湖北隨州西北）。熊惲在得到隨國的支持後，便聯合攻入楚都，殺了堵敖，奪得國君之位。公元前671年，楚成王想與諸侯修好結盟，就派人向周惠王進貢，周惠王命他鎮守南方、可以平定夷越各族的動亂，但是不能把疆土擴展到千里之外。當時鄭國地處中原腹地，是齊、楚兩國必爭之地。公元前666年秋，楚國令尹子元率戰車六百進攻鄭國。齊國聽說後，聯合宋國和魯國救援鄭國。楚軍聽到救兵來援，就連夜撤兵了。公元前664年，子元班師回國，住在楚國王宮裡。鬥射師勸他不聽，就把他銬起來。這年秋天，鬥般殺死了子元，鬥般的父親鬥谷於菟於是做了令尹。
由於鄭國親近齊國，公元前659年秋，楚國攻打鄭國。齊桓公、宋桓公、魯僖公、鄭文公、邾文公在犖地結盟，決定救援鄭國。公元前658年冬，楚國再次攻打鄭國，鬥章囚禁了鄭國的聃伯。公元前 657年冬，楚國又一次攻打鄭國，鄭國招架不住了，想要求和，但是孔叔不同意而作罷。公元前656年春，齊桓公為制止楚國北進，親率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國聯軍南下攻打楚國。夏天，楚成王派遣屈完與八國聯軍在召陵（今河南郾城東）訂立盟約。召陵會盟後，楚國繼續北上東進，與齊國爭霸。公元前655年，鬥谷於菟滅了弦國，弦子逃亡到黃國。由於鄭國與楚國親近。公元前654年夏，齊桓公率領齊、魯、宋等國軍隊攻打鄭國，包圍鄭國的新城（今河南密縣東南）。秋天，楚成王出兵包圍許國以救鄭國。諸侯出兵救援許國，楚國於是退兵。
楚成王
由於黃國（今河南潢川西北）不向楚國進貢品，公元前649年冬楚國出兵攻打黃國，公元前648年，楚成王攻打江國（今河南息縣西），夏天，滅了黃國。公元前646年，滅亡英國（今安徽金寨東南）。至此楚國勢力已推進到淮河中游一帶。由於徐國（今江蘇泗洪南）依靠中原諸侯，公元前645年春出兵攻打徐國。秋天，齊、宋、魯、陳、衛、鄭、許、曹等國進攻厲國，以此來救援徐國。冬天，宋國趁曹國軍隊遠出，襲擊曹國。楚國於是乘機大舉進攻，在婁林（今安徽泗縣東北）打敗徐國。公元前642年，鄭文公開始到楚國朝見，楚成王把銅賜給他。公元前641年冬，楚、魯、陳、蔡、鄭同盟於齊。由於隨國背叛楚國。公元前640年冬，鬥谷於菟率領軍隊進攻隨國，講和以後回國。
公元前639年春，宋襄公和齊國、楚國在鹿上舉行了會盟，便向楚國要求當時歸附楚國的中原諸侯奉自己為盟主，楚成王答應了。秋天，楚成王、陳穆公、蔡莊公、鄭文公、許僖公、曹共公在盂地會見宋襄公。在會上楚成王抓了宋襄公。冬天，諸侯在薄地會盟，楚成王釋放了宋襄公。公元前638年，鄭文公南下朝奉楚國。夏天，楚國進攻宋國以救援鄭國。冬十一月初一，宋襄公與楚軍在泓水邊上作戰，射傷宋襄公，宋軍大敗。初八早晨，鄭文公夫人羋氏、姜氏在柯澤慰勞楚成王。初九日，楚成王進入鄭國接受享禮。由於陳國傾向宋國，公元前637年秋，楚國的成得臣領兵進攻陳國，佔領焦、夷兩地，在頓地築城後回國。這年，晉公子重耳經過楚國，楚成王以諸侯的禮節招待他，然後贈給很多財物送他到秦國去。公元前636年夏，宋國和楚國講和，宋成公來到楚國。
宋襄公
公元前635年秋，秦國和晉國進攻鄀國。秦國進而佔領商密，俘虜了楚國的申公斗克、息公屈禦寇而回國。楚國的令尹子玉因沒追上秦軍，繼而包圍陳國，把頓子送回頓國。由於夔君不祭祀祝融和鬻熊，公元前634年秋，成得臣、鬥宜申領兵滅亡夔國，抓了夔君回國。宋國背叛楚國而靠攏晉國。冬天，令尹子玉、司馬子西領兵攻打宋國，包圍緡地。魯僖公指揮楚國軍隊攻打齊國，佔領了穀地。公元前633年冬，楚、陳、蔡、鄭、許包圍宋國。宋國的公孫固到晉國報告緊急情況，晉國派狐偃、郤縠、欒枝救援，趕走了穀地的楚軍，解了宋國之圍。公元前632年春，晉文公攻打衛國。正月初九日，佔取了五鹿。楚國子玉率兵救援，晉軍退走三舍。楚國騎士要停下來，子玉不同意。夏四月初一，晉文公、宋成公、齊國的國歸父、崔夭、秦國的小子憖駐在城催。初二，晉軍大敗楚軍，子玉自殺。公元前628年春，楚國的鬥章到晉國請求講和，晉國的陽處父到楚國回聘，晉國和楚國從此開始正式交往。
公元前627年，楚國令尹子上攻打陳國、蔡國。陳國、蔡國和楚國講和，又進攻鄭國。太子商臣誣告子上，楚成王殺死了子上。公元前626年，楚成王想廢黜商臣，改立王子職為太子。冬十月，商臣率領宮中的警衛軍包圍楚成王，並且逼成王自殺。成王請求吃了熊掌以後去死，商臣不答應。十八，楚成王上吊而死。給他上諡號稱為“靈”，屍體不閉眼睛；諡為“成”，才閉上眼睛。楚穆王即位，把他做太子時的房屋財物給了潘崇，讓潘崇做太師，而且作為掌管宮中警衛軍的長官。
晉文公
楚成王在位時期，先後滅亡貳、谷、絞、弦、黃、英、蔣、道、柏、房、軫、夔等國。齊桓公稱霸時，楚成王屢次用兵中原與齊國爭霸。楚成王忌憚齊桓公的兵威，與齊國舉行召陵之盟，暫時與中原諸侯和好休兵。後率軍滅亡齊國的盟國弦國（今河南息縣）、黃國（今河南民權東南）。 齊桓公死後，因宋襄公欲稱霸，楚成王繼續尊已死的齊桓公為霸主，討伐忤逆不肖的宋襄公。楚軍與宋軍戰於泓水，射傷意欲稱霸的宋襄公，擊敗宋軍，宋襄公在此役受傷而死，楚國軍威大振，楚國自此稱雄中原。城濮之戰時，遭晉國打敗，因此向中原發展受阻。
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