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休是洛奇耶家族的繼承人，幾乎一生都在家族的山頂別墅裡度過。在山頂別墅旁是無人租住的戴恩莊，這天戴恩莊迎來了新主人——大魔術師雷蒙德，也正是這位新鄰居給休的生活帶來了巨大的衝擊。
休和雷蒙德的性格極為不合，可是他們又像相互吸引的正負兩極一樣，整天湊在一起，聊些兩個人都討厭的話題。雷蒙德非常看不慣休整日自信滿滿的高傲態度，有一天，他對休說道：“我真心希望，某天你能陷入真正兩難的境地，面對不可解的難題，那一刻教給你的東西，比你自己幻想的萬全之計有用得多。”而休對此不屑一顧，認為自己擁有足夠的智慧和勇氣，能夠解決任何難題。
休的妻子想要修復丈夫和鄰居之間的關係。她想了很久，決定辦一場非正式的小型晚宴。她還請來了休的好友——韋南特醫生，想讓大家坐下來安靜地聊聊天。
可是這場小型晚宴並未能解決任何問題，甚至引發了一場災難。
晚宴上，韋南特醫生對大魔術師雷蒙德充滿好奇。休見兩人相談甚歡，便用冷冷的語氣打斷道：“我發現你有很多有趣的小點子，不知道你願不願意將其付諸實踐。”休說話時眼睛不離雷蒙德。
雷蒙德略微思考了一下，就點頭答應了，他環視了一遍屋內，接著身子轉向休，指著分隔客廳與餐廳的巨大木門：“那扇門沒上鎖，但應該有鑰匙，對嗎？”
休點了點頭，拿出鑰匙，遞給雷蒙德。
雷蒙德擺了擺手，說：“不，別給我，給醫生。現在，醫生，能否請你過去把那扇門鎖上？”
醫生聞言，走到門邊，將鑰匙塞進鎖孔，轉了一圈。
“現在，”雷蒙德說，“是最後一步，我走到門邊，用我的餐巾輕輕拂過門鎖——”餐巾象徵性地擦過鑰匙孔，“咔嗒，門開了！”
醫生走過去，抓住門把手，不敢相信地轉動它，然後一臉驚恐地看著門悄無聲息地打開了。“哦，太令人震驚了！”他說道。
但休對此的回應是發自內心的憤怒，他質問雷蒙德：“你動了什麼手腳？”
雷蒙德微笑著點了點頭，說：“我是動了手腳。因為事前，我就猜到今晚會有些小挑戰。我只需最後一個進來，再利用一把普通的萬能鑰匙，把門鎖上就行了。”有那麼一瞬間，雷蒙德表情嚴肅，不過馬上又恢復了明朗，“據我對人類本性的瞭解，只要先針對一個人的弱點，提出一個不實的假設，一旦他深信那個假設，接下來，對方只會看到魔術師想讓他看的部分。就像這把門鎖，其實門是鎖著的，但你們都以為它是開著的，你們充滿自信，以至於根本沒考慮去驗證一下這麼明顯的事。”
“是嗎？”休輕聲問道。這時他的臉上浮現出一絲笑意，眼睛死死地盯著雷蒙德，說道，“對於手裡拿著鑰匙的人來說，能打開一把鎖並沒有什麼稀奇的。基於你的名聲，我想你應該拿出些更厲害的。直說了吧，一扇沒有鎖也沒有鑰匙能做手腳的門，雖然用指尖輕輕一碰就能打開，但事實上你永遠也不可能打開它。你覺得怎麼樣？”
雷蒙德眯起眼睛，若有所思，似乎正在想象那樣一個場景。最終他說道：“聽起來非常有趣。再詳細說說。”
“我能直接帶你去看。”休說著，站起了身，帶著醫生和雷蒙德走向了地下室。在地下室最裡面的牆角有一個石頭櫃子，一直從地面到屋頂。
休指著石櫃的木門說道：“就是這個，結實的原木，與門框嚴絲合縫。這東西存在上百年了，沒有鎖，沒有門閂，兩邊各有一個軸承環作為門把手。”休輕輕推了一下，門就悄無聲息地滑開了，“看見沒？內部合葉咬合得十分完美，讓門像根羽毛一樣輕盈。很久以前，若有哪個僕人犯了錯誤，就會被關進這裡反省。由於裡面的空氣最多隻能維持幾個小時，因此被關在裡面的人即便沒有悔意，也會馬上馴服。”
醫生小心翼翼地發問：“那要如何防止僕人自己把門打開？”
“你們看。”休說著舉起手電筒照進這間小牢房，光聚焦在一個U形環上。
“我明白了。”雷蒙德說道，這是自從離開餐廳他第一次開口說話，“真是巧妙啊！若有人背靠牆壁、面朝門站在裡面，這個U形環可以用錘子調整到正好卡著人的脖子。門關上後，這人會不斷努力用腳去夠門，不過肯定夠不到。我曾經經歷過許多類似的情況，在這類裝置裡不幸喪生的犧牲者極其常見。好在，我從未失手。”
“若你被關在裡面，就一定能打開這扇門？”休挑釁地問道。
雷蒙德沉思了一會兒，說：“給我一小時。當然不會太簡單，但確實能夠打開。”
此時，休慢悠悠地提出了一個賭約。他表示：如果雷蒙德真的能在一小時內打開門，就算雷蒙德贏，自己會把山頂別墅賣給第一個出價的買家；如果雷蒙德做不到，就在一個月內從戴恩莊搬出去。
聽完休的提議，雷蒙德頓了一下，接著慢慢地說道：“我想先聲明一件事，前兩年我的心臟就出了問題。所以即使你的提議新穎而有趣，我被深深吸引了，但我還是必須考慮我的身體因素。”
“前一秒你還健健康康的。”休挖苦道。
面對休的挑釁，雷蒙德沉默了一陣，最終還是走入了那間牢房。
休揮舞著沉重的短柄大錘，將U形環鎖緊雷蒙德的脖子。
休停止敲打時，雷蒙德在黑暗中看錶。“現在是十一點。”他冷靜地說道，“午夜之前我將打開門，不管用什麼方法。這是條件，而醫生是證人。”接著門就被關上了。
一開始，小牢房裡還不斷傳出撥來撥去的金屬摩擦聲，以及細碎的腳步聲。然後是一段長時間的寂靜，接著又是同樣的聲音。
三十分鐘過去了……四十分鐘……四十五分鐘……
醫生不斷地看著表，很懷疑自己能不能捱過最後的十五分鐘。就在此時，痛苦的哀號聲穿透緊閉的木門。
“醫生！”雷蒙德叫道，“空氣！”
休和醫生一起衝到門邊，不過休動作更快，他背靠著門，擋在醫生面前。
“休，”醫生懇求道，“現在請你忘掉那些吧，賭局結束了，打開這扇門是你應盡的責任。”
“是嗎？你還記得勝負的條件嗎？他要在一個小時內把門打開——不管用什麼方法！明白了嗎？他在玩弄你，假裝自己快死了，這樣你就會把門打開，幫他贏下這場賭局！”
“你怎麼知道他是假裝的？”醫生質問道，“他剛說他患有心臟病，你有什麼權利拿他的性命打賭？”
“該死的，難道你沒發現，在我說打賭之前他從沒提過心臟病嗎？你沒看出來這正是他設下的陷阱，就像剛才他進餐廳前特意鎖上了門一樣！”
醫生的聲音變得乾脆冷硬：“我告訴你，如果這個男人正身處險境，那麼每一秒對他來說都生死攸關，而你這麼做是在浪費他獲救的機會！這是你所希望的嗎？”
休垂下頭，發出沉重的呼吸聲。這一刻，他突然明白那天雷蒙德對他說的話——只有身處真正的兩難境地，那一刻教給你的東西，比你自己幻想的萬全之計有用得多。
在這間陰暗的地下室裡，伴隨著雷蒙德的求助聲，醫生等著休作出抉擇..
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