公元1004年秋天,遼國蕭太后率領20萬大軍對宋朝發起了進攻。在宰相寇準的堅持下，宋真宗御駕親征，抵達澶州城。為了達到以戰促和的目的蕭太后決定孤注一擲，以澶州一站重挫宋軍銳氣，豈料澶州未戰遼軍主將蕭撻覽被遼軍射死，所有的不利條件逼迫著蕭太后不得不做出決定儘快結束戰爭，促成和談。
蕭太后面對不利的戰爭局勢的時候如果主動提出議和的話，她是落在下風的。蕭太后作為一個成熟的政治家，他不會直接派一個使者和宋朝議和。如何向宋朝傳遞出議和的意向，又能保證遼國在談判桌上不失去主動權。蕭太后深思熟慮後想到了自己身邊的宋朝降將——王繼忠。
王繼忠是一個烈士子弟，從小就被真宗收養，教育，提拔，真宗把他提拔成一個非常重要的禁軍將領。再一次宋遼之間的戰爭中王繼忠在戰場上消失了，真宗以為他犧牲了，但實際上王繼忠是被俘了，王繼忠就變成了契丹人那邊的一個臣子。
真宗以為王繼忠死了
通過王繼忠和宋真宗這樣的特殊關係，蕭太后讓王繼忠給宋真宗寫信，講遼國內部高官內部厭戰情緒很強，在這種形勢下他覺得雙方不可能哪一方消滅另外一方，那麼議和是一個非常好的選擇。
在蕭太后的授意下，王繼忠以臣下彙報軍情的口吻給宋真宗寫了一封信件，巧妙地傳達了遼國希望議和的信號。果然不出蕭太后所料，藉由王繼忠的特殊身份，這封議和信得到宋真宗積極地響應。
王繼忠是從宋朝方面投降到遼國去的，他是一個受到雙方領導人信任的中介人，王繼忠傳遞了和談的信息，宋朝方面判斷這個和談信息是可信的。當宋真宗接到這個議和信號以後跟他的大臣們進行一番商討，最終他們認為和遼國議和還是有利的，在軍事上有利的情況下和他們議和可以得到更高的籌碼，最終決定和遼國議和。
聽到和談的消息寇準急了，向來好戰的遼國主動言和，必定是形勢不利。遼軍一高唱和平大宋就積極響應，這豈不是錯過了取勝的大好時機。寇準立刻上了一道策論強烈反對議和，並提出作戰到底的主張。寇準向宋真宗信誓旦旦的保證這是一次消滅遼軍的天賜良機，可以趁勢一舉收復幽雲十六州，保證邊疆百年和平，如果促成義和苟且偷安，過不了幾十年契丹人還會捲土重來，在河北守關的楊延昭與寇準的主張不謀而合。
楊延昭長期鎮守北國，他看到這場戰爭，敵人孤軍深入，楊延昭提出的策略就是關門打狗，斷他糧道合圍他，幹掉他，這個是和寇準想法一樣的。楊延昭還分析，在這之前北宋丟了幽州，易州，如果這次戰爭打勝了，我們可以把兩個州拿回來。
楊延昭的報告消失在皇帝案前的奏摺堆裡，宋真宗甚至沒有正眼看上一眼。對於寇準宋真宗則說出了一句冠冕堂皇的託辭，過幾十年肯定有對付遼軍的精兵強將，現在我不忍心讓百姓吃苦受累，就議和吧。
真宗選擇的是我們要當下的和平，將來會有將來的人解決問題，寇準說的那個遠大的目標我們留給將來吧，現在老百姓已經吃夠了戰爭的苦，我們現在要結束戰爭。
宋真宗決定派出談判代表與遼軍接觸，傳達自己對於議和的積極回應。臨行前宋真宗在行宮z召見了談判代表曹利用，並親自下達了指示。宋真宗給談判代表開出的條件，第一領土問題不能讓步，第二如果對方想要一些財務的話是可以給他們的。曹利用向真宗請示，問財物多少合適，真宗的回答是 必不可以，雖百萬亦可。
傳達給曹利用的第二條指示透露了宋真宗對和談的迫切，100萬這是宋真宗的底線，但在寇準看來，這個數額實在是太多了。在曹利用出發之前，寇準又把曹利用叫了過去，寇準把真宗的談判條件打了三折，他對曹利用說如果你許給敵人的東西超過了30萬的話，那你就提頭來見過。
這是地地道道的威脅，寇準不想縱容和談，但又不得不同意議和，只有給和談代表加上重重的砝碼他才稍感安心。這樣的砝碼讓曹利用惴惴不安。
華夏文明在黃河流域誕生，地理環境決定了周邊會有很多荒漠草原。一個很沉重的問題就是中原王朝如何處理與北方邊地人群的關係。在漢代，漢武帝的做法是——打，河西戰役，漠北戰役，把匈奴向外打。漢武帝之後到了宣帝，元帝的時候的做法是和親，我們熟悉的就是王昭君的故事。唐朝以後和親的方式逐漸就淡化了，逐漸形成了不單和親還送一些財物，相當於北宋的歲幣制度。
宋真宗
在忐忑不安的等待中，宋真宗終於盼來了曹利用從遼軍軍營議和歸來的消息。曹利用議和回來時宋真宗正在用膳，不便見人，他心裡又急於知道結果，就派內侍前去詢問曹利用。真宗派了一個宦官去打探究竟許給了契丹人多少，曹利用的回答是不能說，必須當面彙報。宦官回去對真宗說要當面彙報，真宗說我現在就想知道大致許給多少。宦官又回來找曹利用，曹利用就打了個啞謎，以三指夾頰，就是把三根手指貼在臉上。宦官又回去了，真宗很著急問宦官多少啊。宦官就學了一下三指夾頰，真宗一看這三根手指頭就脫口而出，天哪不會是三百萬吧，之後若有所思的思考了一會，然後說如果能夠和平三百萬也行。
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