清同治五年（公元1866年），剛剛平定太平天國不久的左宗棠，接到一紙任命：繼任陝甘總督。
原來，同治皇帝即位以來，陝西、寧夏等地趁著太平天國和捻軍勢力滲入，爆發了大規模的叛亂。平叛工作一直不樂觀，叛亂勢力如燎原星火，難以撲滅。危急關頭下，同治皇帝想到了湘軍統領左宗棠。
久經沙場的左宗棠在西征路上頻奏凱歌，很快就鎮壓了包括陝西鎮靖諸堡在內的大片叛亂勢力。多次大敗清兵的鎮靖地方武裝頭目董福祥，被左宗棠逼得山窮水盡，只得率領手下投降。董福祥性格張揚跋扈，給左宗棠留下一個壞印象，認定他難以制服，留在軍中將會成為禍患。於是，下令將其推出斬首。
很快，刀斧手一切就緒。正當董福祥命懸一線之際，他竟然引吭高歌起來，激越豪邁的秦腔聲響徹刑場。
董福祥唱的是一曲《斬青龍》。
《斬青龍》講的是隋唐之際的故事：末路英雄單雄信獨闖唐營，被擒問斬，一腔難酬的壯志，都化作臨刑前的大段悲歌。秦腔藝人為數百年前的英雄譜寫的唱詞，此時成了董福祥最貼切的自況。他也有滿腹韜略，一身本領，卻要成為刀下的鬼魂，再無用武之地了。
左宗棠營中的將士們，每天在戰場上衝鋒陷陣，與刀鋒和血刃為伍，早已對斬首見怪不怪，卻從沒見過有人臨死之際，竟能縱情歌唱，一個個目瞪口呆。悲壯的秦腔，唱得滿營將官心潮澎湃，唱得兩邊的刀斧手也忘記落下手中的刀，不知如何是好。
當董福祥唱到“雄信本是奇男子”時，左宗棠坐不住了。他快步走到營外，好奇又略有敬意地打量著似已入戲的董福祥。然後，微微頷首，露出笑意。他命令左右給董福祥鬆綁，又置備酒食，端起酒，朗聲向董福祥道：“我特來與‘單將軍壓驚。”
左宗棠聽懂了董福祥的弦外之音。
一個在生死關頭無所畏懼，用如此至情至性的舉動表達內心情懷的人，堪稱真正的好漢。左宗棠作為三軍統帥，需要的就是這樣的英雄好漢。刑場上的歌聲，讓左宗棠重新認識了董福祥。而左宗棠對董福祥的赦免，也給滿營將士和新降的武裝勢力留下“慧眼識英雄”的印象，令他在軍中的威信更上一層樓。
左宗棠這一幕“刀下留人”，為其覓得了一支銳不可當的勁旅。董福祥的人馬，被精編成一支稱為“董字三營”的部隊。他們熟悉西域地形氣候，瞭解當地風土人情，願意為識才愛才的左宗棠賣命。後來，董福祥成為左宗棠收復新疆的一員悍將。在左宗棠的保薦下，董福祥不斷加官晉爵。
刑場上的秦腔，傳奇地挽救董福祥，也為晚清西域的版圖完整助了一份力。
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