美國國家航空航天局(NASA)10日宣佈，41年前升空的“旅行者2號”探測器已飛離太陽風層，成為第二個進入星際空間的探測器。
超級飛越
美國航天局10日發佈新聞公報說，比對探測器上儀器記錄的數據，研究人員確認，“旅行者2號”11月5日飛越被稱為太陽風頂層的太陽風層邊界。邊界內側是高溫太陽風，外側是低溫高密度的星際介質。
“旅行者2號”搭載的“等離子科學實驗器”為確定飛越時間提供了決定性證據。儀器記錄到11月5日，探測器周邊的太陽風粒子速度顯著下滑，隨後再沒有太陽風流記錄。探測器上的“宇宙射線子系統”“低能帶電粒子儀”和磁力儀提供了輔助證據。
“旅行者2號”目前距地球大約180億公里，仍可與地面上的操作者經由“深空網絡”通信，但探測器記錄下的信息需16.5個小時才能傳回地球。“深空網絡”由位於美國戈德斯通、西班牙馬德里和澳大利亞堪培拉的3個天線集群組成。
孿生兄弟
第一個進入星際空間的探測器是“旅行者1號”，2012年搶先衝出太陽風層。但它升空的時間比“孿生兄弟”“旅行者2號”晚了16天，“旅行者2號”因而是執行美國航天局太空任務時間最長的現役探測器。
兩個探測器原計劃運行5年，近距離觀測木星和土星，但它們後續成功飛越天王星和海王星，至今沒有結束太空探測使命。美國航天局介紹，探測器使用放射性同位素熱電源，電源功率每年減少4瓦，探測器上的攝像機等裝置已經關機，以節省電力。
兩個探測器各自攜帶一張銅質鍍金唱片，刻錄著反映地球生命和文化的聲音和圖像。兩個探測器的“壽命”可能延續數十億年，在太空中或許可以留下人類文明的蹤跡。
勇敢哨兵
美國航天局說，兩個探測器目前仍在太陽系中。整個太陽系以奧爾特雲外側邊緣為界，研究人員估算，奧爾特雲距太陽大約1000個天文單位、綿延10萬個天文單位。“旅行者2號”大概需要300年才能接近奧爾特雲內側邊緣，飛越奧爾特雲可能需要3萬年。
“旅行者”項目首席科學家愛德華·斯通說，人們需要對太陽風頂層邊沿外的星際空間地帶有更多瞭解。
美國航天局太陽物理學家妮古拉·福克斯告訴路透社記者，“旅行者”探測器飛越太陽風頂層標誌著“太陽物理學時代的真正開始”。“我們足夠幸運，擁有兩名非常勇敢的哨兵，它們已離開我們的太陽風層，真正外出探索邊界的另一側。”
美國航天局打算利用兩個探測器的發現，2024年啟動名為“星際繪圖和加速探測”的太空探測項目。
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