中国第一部武侠小说《三侠五义》，作者是天津人，清嘉庆年间被称为“单弦之祖”的艺人石玉昆。《三侠五义》最初是说唱大书，在园子里表演，石玉昆的唱法源自八旗子弟的“子弟书”，在此基础上自成一派。后来“子弟书”传到天津，称为“卫子弟书”，又逐渐演化为用天津话说唱的“西城板”。
“子弟书”源自八旗子弟。清初大批八旗兵驻扎在北京内城，每月发放钱粮，但不允许旗人从事生产行业，也不得擅离京城。到康熙后期，社会安定，旗人要么读书做官，要么习武当兵，如果没有空缺，就赋闲在家，不上班拿工资。由于没有生活压力，很多旗人就把时间、精力放在玩上，提笼架鸟，招猫逗狗，喝花酒，斗蛐蛐，听书看戏。其中有走心入迷之人，大鼓书、八角鼓、岔曲、十不闲、单弦甚至相声，样样拿得起来，胜过职业艺人，他们表演的节目，被称为“子弟书”。
八旗子弟，海兰察
八旗子弟，傅恒大人
所谓“要钱的就是生意，不要钱的就是子弟”，“子弟”相对“老合”而言，“老合”，就是职业艺人。朝廷规定旗人不得卖艺，因此旗人表演戏曲、曲艺只能是业余爱好，不收酬金。“子弟”在办喜事、做寿时表演，称为“耗财买脸”。
子弟书发源于北京，后来随着北京旗人迁至沈阳，子弟书也流传到东北，清晚时又从北京传到了天津。北京的子弟书被称为“京音子弟书”，天津的子弟书被称为“卫子弟书”，东北的子弟书被称为“清音子弟书”。唱子弟书，只用一架三弦，自弹自唱，因此又称为“弦子书”。
子弟书主要内容是明清传奇小说故事，其词雅驯，其声和缓，只唱不说，以七字句为主，上下对句，韵脚押十三辙，从流派上讲，分为东韵，西韵两种，西韵缠绵柔媚，近似于昆曲，多表现才子佳人的爱情故事；东韵慷慨激昂，唱有高腔，多表现金戈铁马的战争故事，但都未留下曲调资料。
子弟书
西韵子弟书，经曲艺艺人石玉昆改造为“石韵”，保存在单弦中，现在还可以听到。石玉昆，号问竹主人，约出生在乾隆末期，生活在嘉庆、道光年间，人称“石先生”或者“石三爷”，擅讲明代公案小说《包公案》，他有一部传世之作，就是一百二十回的《三侠五义》。
石玉昆是天津人，“北漂”到北京，表演子弟书和单弦，被称为“单弦之祖”。石玉昆当红近二十年，表演时，上台坐定，款定三弦，满堂顿时鸦雀无声，弦响开腔，指法玲珑，嗓音嘹亮，台下众心同悦，众耳同音。他一天只说三回书，能赚几十吊钱，名动四九城，人人都知道天津来的“石三爷”。有些书铺派人听完他的书，记下唱词，抄成小段儿，按段卖钱，爱好者纷纷购买。
三弦艺人
石玉昆的唱法脱胎于西韵子弟书的唱腔，但已不属于子弟书，而是专门为说《三侠五义》写的曲牌。《三侠五义》被誉为中国武侠小说的鼻祖，首刊于光绪五年（1879），当时署名就是“石玉昆述”，卷首有问竹主人（石玉昆的号）序及退思主人、入迷道人两篇序。在石玉昆创作《三侠五义》之前，包公的故事已广为流传，民国大学者胡适认为，石玉昆的《三侠五义》“有因袭的部分，有创造的部分，大概写包公的部分是因袭的居多，写各位侠客义士的部分，差不多全是创造的”。
清末，清音子弟书传入天津，经天津艺人的改造，吐字发音完全改成了天津话，最初流行于西城根儿一带，取名为“西城板”。天津最早唱“西城板”的，是同治、光绪年间的徐泰华，他收过两个徒弟，许景魁、郭景春。民国初年，天津文人也参与编写了新词，有《菊花赞》《学校赞》等作品。
弦子书
郝黄毛师从郭景春，清末“下海”从艺，常在北门外“宝和轩茶社”说演书目《清烈传》，因他早年在县衙作过书办，善于讲社会人情、官场内幕，而且嗓音洪亮，说唱俱佳。他的传人有殷小亭、王小林、高小川、刘小江。
沈华亭也是天津人，师从许景魁，嗓音宽厚，行腔低回婉转，说书时以唱见长。传人有李永泉、张永全、屈永年等。另外还有一个叫马恩魁的，外号“马来子”，常在鼓楼北“海锐茶楼”演出西城板。
西城板几代演员均以《清烈传》为代表书目，说故事，唱“赞儿”或“篇儿”（片段）。《清烈传》又称《黄杨传》，故事取材于胜英、黄三泰等绿林人物传说，唱腔慷慨激昂，唱的时候，一上来头一句多是“这一位……”，“这”字拉很长的腔，唱腔里还有很多“嗖儿”和“疙瘩腔”。
现代弦子书李亮杰
西城板的唱和说，都用天津话，唱词也贴近天津人直截了当、爱说大实话的特色。一把三弦，一位说书人，一部书能说“一节”，也就是从春节说到端午，或从端午说到中秋……虽然天津人听着亲切，但因曲调转折较多，能唱得好的人不多。40年代，西城板逐渐衰落。
郝黄毛有个弟子叫刘小江，刘小江有个弟子叫马云山。马云山生于1924年，家里在河北区陈家沟开茶社，请人说书，听了刘小江的西城板，一下子就着了迷，拜师学艺，学成后常在茶楼演出，直到90年代末，马云山还和弦师金先生坚持演出，他是“西城板”最后的传人。（文：何玉新）
三弦
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