变循环发动机是如今前景十分广阔的一种发动机，那么其究竟有着怎样的性能，其又将有着什么样的应用前景呢？
早在上世纪60年代，美国的黑鸟侦察机就搭载了两台堪称变循环发动机雏形的J58发动机，而这种发动机可以通过调整进气椎的位置变化以适应不同速度，当其低速飞行时会使用涡喷发动机，而当其需要进行高速飞行时，冲压发动机就会取代涡喷发动机进行工作。这样黑鸟就拥有了极大的灵活性和超远的航程。
但是这种早期发动机有着较多的缺点，例如其采用的是涡喷发动机和冲压发动机的组合，在高低速的衔接上存在很多问题。而且由于当时技术所限，其也没有搭载FADEC，这导致整个发动机控制难以做到非常精准，变循环发动机的真正发展还是要等到数十年后。到了上世纪80年代，美国为ATF战斗机进行发动机的竞争时，GE公司的YF120发动机又败给了PW公司的YF119发动机，而GE的这种变循环发动机之所以失败，还是因为其处在一个相当不完善的阶段。
变循环发动机的优点在于其可以根据战机需要改变发动机涵道比。当飞机高速飞行时发动机涵道比极小，类似于涡喷发动机，这时其耗油较高。而当战机进行低速飞行时，变循环发动机又能扩大其涵道比，类似于涡扇发动机，这时其耗油较低。而目前来看只有未来的六代机才能完美的发挥这种发动机的特性。
而目前世界各国都已经认识到了变循环发动机的重要性，因此都在抓紧研发新一代发动机。从现有趋势来看，中美俄欧等国是最有可能研发出下一代发动机的国家，但是目前各国还没有一个是真正完全造出成熟的新型发动机的，因此只能期待未来这种发动机能够在世人面前亮相了。
可以说没有变循环发动机配合的六代机就不足以称为完美的六代机，从而可以看到变循环发动机在未来必将成为主流航空发动机。而且这一过程不会太久，预计到2030年，新一代发动机就将大规模量产并成为真正的工业明珠。
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