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蘇軾一家從巴東過巫峽進入長江三峽的第三個峽西陵峽，從這裡開始進入湖北宜昌境內，嚴格來說從西陵峽口往東才是真正的長江，也就是長江的起點。西陵峽從巴東的官渡口到宜昌的南津關，全長一百二十公里，也是長江三峽中最長的峽谷，蘇軾以前的北宋文學泰斗，也是後來蘇軾的老師歐陽修寫下了“西陵山水天下佳”的著名詩句。
歐陽修的詩為西陵峽增添了一份傳奇色彩，這個時候的蘇軾只是剛剛出道小有名氣，還沒有正式開始大展才華。蘇軾過三峽北上京都的幾十年後，正如老師歐陽修當年預料到的一樣，人們已經忘記他了，後人只記得蘇東坡。事實正是如此，哪怕是到現在蘇軾依然是中國古典文學史上的地位最高的那位。
一百多公里長的西陵峽是三峽當中自然風光最美，人文歷史最豐富的一段，蘇軾之前屈原、陸羽、白居易、元稹，之後的寇準、陸游等歷代名人都為西陵峽留下了詩文，很多都是千古傳誦。西陵峽最大的特點就是峽中有峽，大峽套小峽，如兵書寶劍峽、牛肝馬肺峽、燈影峽、白狗峽、鎮山峽等等，只看這些峽的名字，都覺得景緻一定非同凡響。
西陵峽共分為四段：香溪寬谷、西陵上段峽谷、廟南寬谷和西陵下段峽谷。這四段峽谷各具特色，每一段都由數個風景名勝組成，兩岸奇峰高聳，夾江壁立，危崖橫空，古樹蒼藤，千奇百怪。現在的長江三峽在大壩建成後使三峽內很多古老的景點淹沒江底，而西陵峽因為地勢原因，是三峽中唯一保存了一段原始風光的峽谷。
在古代沒有攔江大壩的時候，西陵峽也是三峽中最危險的一段，行船最不易，峽內江面礁石林立，險灘密佈，江水流速大。其中最著名的就是牛肝馬肺峽，這裡江面最窄處僅有百米，峭壁對峙，飛瀑高懸，北岸巖壁有幾塊赫黃色岩石重疊下垂，一塊像牛肝，一塊似馬肺，因此這段峽谷就叫牛肝馬肺峽。
“三朝上黃牛，三暮行太遲。三朝復三暮，不覺鬢成絲。”這首詩是唐代大詩人李白當年過西陵峽時寫下的，大意是他經過的這段峽谷水急礁多，船走到這裡必須小心翼翼，如果是逆水而行就更加要注意江中的暗礁了，所以在這段航行速度很慢，因此李白說三朝復三暮，走了好幾天還能看到黃牛。
李白所寫的那段峽谷是黃牛峽，因為這裡的江岸有一排陡峭石壁，高聳峰頂俯瞰著山下的激流，其中橫空的一處石壁叫黃牛巖，所以這段峽谷就叫黃牛峽。李白和蘇軾們遇到的情況我們現在已經不存在了，長江三峽建成後西陵峽風平浪靜，水流平穩，航行暢通無阻，大可放心地欣賞兩岸的秀麗景色。
兵書寶劍峽也叫鐵棺峽、米倉峽，這三個名字都和三國名臣諸葛亮有關，峽中北岸崖壁的石縫中有一古代棺葬匣狀遺物，形似書卷，顏色似鐵，傳說是諸葛亮所藏的兵書，下面又有一塊巨石直立著插入江中，猶如一把寶劍，也傳說是諸葛亮的，所以這段峽谷名為兵書寶劍峽；叫米倉峽是因為諸葛亮曾經在此駐兵，囤積糧草。
崆嶺峽在西陵峽的中間，長約兩千五百米，江面最窄的地方兩百米，兩岸秀峰高聳入雲，壯觀雄偉，引人入勝。崆嶺峽自古就是三峽中著名的險灘，《史記》中也有記載，此處江流湍急，舟行困難。因為航道狹窄水勢急，有船走到這裡要“必空其聆，方可上下”，故名空聆，後來這段峽就傳為了崆嶺峽。
因為三峽大壩位於西陵峽下段，自古又有“三峽門戶，川鄂咽喉”之稱，地理位置得天獨厚，自然資源豐富，人文歷史厚重，西陵峽成為了我國首批國家重點風景名勝區，“中國十大風景名勝”之一，便利的交通讓這裡成為了長江沿岸最著名的旅遊勝地之一。
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