清朝同治年間，寶應縣有個姓張的縣令，特別愛喝酒，他平時兜裡揣把白錫酒壺，走哪喝到哪，連在公堂審案，也不忘掏出酒壺來喝上一口，把一個人喝得整天暈乎乎的，人稱醉老爺。這天，有對同胞兄弟來縣衙打官司。這兩兄弟哥叫阿木，弟叫阿林，都已娶妻成家，分開單過，本來處得挺和睦，但前不久老父因病去世，留下了五畝地，為了分這五畝地，兄弟倆各持一理，互不相讓，連族長也斷不了他們的家務事，於是到縣衙請醉老爺明斷。
醉老爺持酒升堂，衙役們吼完堂威，醉老爺瞧瞧哥倆，問：“父親遺下的田地，你們兩人平分就是，為何又起紛爭?”阿木說：“我爹兩年前就私下把地許給我了，有字據在此。”阿林急忙說：“我也有爹寫的字據，那地他早許給我了。”說著，兩人都呈上了字據，醉老爺接過細看，兩張字據字跡相同，都無塗改，全都真實有效。
醉老爺喝了口酒，說：“這麼看來，定是當年你們的爹怕你們不盡孝，這才一地暗許二主。由此看來，你們的爹是個老滑頭，為老不尊，致使你們兄弟不和。三班衙役聽命，馬上前去刨墳劈棺，把那個老東西鞭屍二十，警示世人。”
兄弟倆聽老爺這麼判，驚愕不已，急得磕頭如搗蒜，說：“大老爺開恩，萬萬使不得。如果我們打官司打得讓爹受如此懲罰，我們哪還有臉面活在世上?”
醉老爺點點頭，說：“那好，你們倆既然有這等孝心，那就替你們的爹受罰吧!”隨後，擲下令牌，喝道：“將阿木、阿林打入兄弟牢，替他們的爹蹲十天大獄!”
啥叫“兄弟牢”?阿木阿林一頭霧水，等進了牢房這才知道，所謂的“兄弟牢”，就像個糧食囤，圓筒尖頂，沒門沒窗，離地兩人多高才有個方口。兄弟倆正看著發愣，獄卒吆喝著叫他們坐上吊筐，從方口處將他們吊到下面。
這牢裡黑咕隆咚的，臭氣熏天，簡直跟被活埋了一般。兄弟倆為爭地而來，結果卻給弄進這活棺材!兩個人越想越氣，心裡的怒火不住地往上衝，不由地就動起了手。但在這裡打架，沒人看，更沒人勸，打著打著，兩個人都累得氣喘吁吁，不覺便停了下來，背對背地鬥氣。
這時，上面有人喊開飯了，兄弟倆忙叫把飯吊下來，話音未落，方口處探出個獄卒的腦袋，罵道：“想得倒美!大爺伺候不著你們。要吃就上來，不吃拉倒!”這牢裡沒梯沒凳的，兩人多高的方口，誰能上得去?這不成心不叫人吃飯嗎?兄弟倆又喊又叫帶哀求，獄卒卻不理睬，等了一陣就拎起飯桶走了。
等到下午開飯時，獄卒仍是隻空喊，並不往下吊飯，兄弟倆磕頭作揖也沒用，鐘點一到，獄卒又把飯拎走了。牢裡一天就開兩頓飯，下午飯沒吃成，就得再餓一夜。
餓了一天一夜，兩個人前胸都貼上了後背，再沒心思鬥氣鬧勁，開始答言說話，商量怎麼才能吃上牢裡的飯。其實，辦法不僅有，還挺簡單，要想夠到那口子，只有人托起人，疊個羅漢，可誰在下面當“梯子”呢?阿木說：“誰讓我是哥呢?我來吧！”
好不容易捱到開飯時間，阿林踩著阿木的肩膀終於摸到了飯桶，正要往下拎，獄卒卻喝住他，罵道：“不懂規矩啊?這裡只許吃，不許往下拿!”阿林無奈，就狼吞虎嚥地吃了起來，吃著吃著，突然腳底一空，猛地摔了下來。原來，下面的阿木不幹了。
等到下午開飯時，剛才捱了摔的阿林主動讓阿木上去。阿木挺高興，可沒吃上幾口，也是腳下一空，猛地摔了下來。阿林得意地說：“讓你也嚐嚐挨摔的滋味!”誰上誰受摔，誰也不敢再上，兄弟倆只好接著餓肚皮。
又餓了兩天，兩人實在受不了，就商量說，再這麼下去，非得餓死不可，倒不如輪換著你上我下，我上你下，抓緊時間倒換，都能吃個半飽肚。於是，兄弟倆相互保證，不論誰在上面吃，下面當梯子的保證不摔人。這樣，到開飯時，兩個人都能吃上飯了。
這樣配合著吃飯，兄弟倆總算明白了，兄弟之間，鬥則兩傷，和則雙全。
轉眼十天期滿，兄弟倆再次上堂，阿木說：“老爺，這官司我們不打了，我和弟弟商量好，那塊地我們兩家均分，再不爭執了。”
醉老爺一聲冷笑，說：“官司打到現在，你們想不打就不打了嗎?不行!現在，老爺我命你們馬上回家，各自把自己的媳婦給休了!”
坐完大獄不算，還得休媳婦?這是哪家的章法嘛!兄弟倆在堂下叩頭如搗蒜，都說自己夫妻恩愛，分舍不開，請求老爺收回成命，好個醉老爺，根本不予理睬，大袖一揮，退到後堂喝酒去了。
阿木兄弟倆愁眉苦臉回到家，傳了醉老爺要他們休妻的話，兩家的媳婦先是一愣，隨後便悟出了門道，原來，兄弟相爭，在背後煽風點火的是他們的媳婦，老大媳婦說：“醉老爺並不是真的要你們休妻，而是擔心兄弟和好了，妯娌還要在背後搗亂，再起爭執。我們保證不爭就是了。”老二媳婦也對丈夫說：“真把家都拆了，不是啥都撈不著了?那還爭個啥?我以後不爭就是!”於是，兄弟倆趕緊帶著媳婦來到縣衙，兩個家四口人當堂簽上字，畫了押，保證永不爭地。
醉老爺美美地灌了一大口酒，看了兄弟倆簽字畫押的契約文書，點點頭，卻並不鬆口，又問：“聽說，你們各有一個兒子，是嗎?”兄弟倆一聽，又嚇了一跳，阿木戰戰兢兢地說：“大老爺明察，我們的確都有一個兒子，我家的十歲，弟弟蒙的八歲。”醉老爺說：“本老爺可以收回讓你們休妻的成命，但你們得把兒子交出來，老爺我做個人情，把他們送給本縣的丐幫，讓他們當乞丐去!”兄弟倆聽得心裡直叫苦，阿林問：“老爺，這是為何?”醉老爺說：“你們兄弟不爭了，媳婦不爭了，可保不住兒子們將來不爭呀?把他們舍給丐幫，以乞討為生，沒有田產之累，你們兩家從此就再也不會有紛爭了。”
兩對夫妻嚇灰了臉，一起跪下求饒，說，一定好好管教兒子，如果兩家再打官司，甘願再受重罰。兩家人四張嘴，夫唱妻合，兄說弟隨，異口同聲，賭咒發誓，保證世代和好。醉老爺聽得一臉的不耐煩，說：“你們既不想妻離，也不願子散，這官司我就沒辦法判了!”
老大媳婦心眼靈光，馬上說：“老爺，我家不要那塊地了，只要兒子!”老二媳婦馬上跟著附和：“我家也只要兒子，不要那地!”阿木也說：“那塊地是禍害，不如捐給寺廟。”阿林跟著說；“捐給官府也行。”
“啪!”醉老爺一拍驚堂木，指著兄弟倆罵道：“你們這兩個不肖子，祖上辛苦掙來的田地，怎能隨意捐出?這樣做對得起你們的先人麼?”
兄弟倆齊聲說：“地是用來傳家養命的，如果兒子都沒有了，哪還有家?活著還有什麼意思?我們寧肯捐地，也不願舍兒子!”
醉老爺嘆了口氣，說：“好吧，那就把兒子給你們留下，那塊地由我來發落。”四人聽了，連忙叩頭謝恩。
醉老爺又掏出酒壺，美美地喝了一大口，說：“我看這地也別分了，還是留給你們老爹吧!”
兄弟倆哭笑不得：“老爺啊，我們的爹已經死了，還要地嗎?”
醉老爺說，“你們的爹死了，他不要被祭祀呀?那塊地我就判為你們兩家世代祭祀之田，兩家共同耕種，耕種所得，用於四時八節祭祀祖先，永世不得紛爭。”
兄弟倆終於明白，醉老爺酒醉心明，那塊田地這樣一判，不僅兩家人重歸於好，以後吐世代代的親情，也因共同耕種這地而維繫著，再也不會分開了……於是，兄弟倆伏在堂下，給醉老爺重重地叩了三個響頭。
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