1942年4月27日，楊麗坤出生於雲南普洱縣的一個彝族家庭。1952年，楊麗坤10歲時來到昆明的二姐身邊生活、學習。
1954年，楊麗坤12歲，和二姐去看演出，被省歌舞團的胡宗林發現，認為她是好苗子。楊麗坤進入省歌舞團當學員。1956年，楊麗坤開始嶄露頭角，常擔任大型舞蹈的領舞。
1958年，文化部著手準備國慶十週年獻禮片。 夏衍建議組織一部“以大理為背景，反映邊疆民族的，載歌載舞的，輕鬆愉悅的片子”。由長春電影製片廠攝製，王家乙導演，楊麗坤、莫梓江主演，雷振邦作曲的影片《五朵金花》。
電影《五朵金花》一上映，不僅在國內萬人空巷，家喻戶曉，自1959年起先後輸往46個國家公映，創下當時中國電影在國外發行的紀錄。
1964年，楊麗坤主演了由上海電影制廠攝製，劉瓊導演的電影《阿詩瑪》。
這是中國電影史上第一部彩色寬銀幕立體聲音樂歌舞片。
1982年，該片在西班牙北部城市桑坦德召開的第三屆國際音樂舞蹈節上獲得最佳舞蹈片獎。
2000年7月21日早晨，“阿詩瑪”因病在上海去世，享年58歲。2000年8月5日下午3時，上海各界在龍華殯儀館舉行追悼會。送別無數影迷心中永遠的“阿詩瑪”。
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