高速運轉的中子星
脈衝星就是高速旋轉的中子星，地球自轉一週是24小時，而脈衝星自轉一週只需0.001 337秒。可見它轉得有多快!唯有如此，它才能發出被人類接收到的射電脈衝，從而被人類發現。如果人類沒有發明射電望遠鏡，這類星不是就“ 藏在深閨人未識”了嗎?人們過去認為恆星是永遠不變的。大多數恆星的變化過程是如此得漫長，人們也根本覺察不到。然而，並不是所有的恆星都那麼平靜。後來人們發現，有些恆星也很“調皮”，受化多端。於是，就給那些喜歡變化的恆星起了個專門的名字，叫“變星”。
脈衝星，就是變星的一種。脈衝星是在1967年首次被發現的。當時，還是一名女研究生的貝爾，發現狐狸星座有一顆星發出一種週期性的電波。經過仔細分析，科學家認為這是一種未知的天體。因為這種星體不斷地發出電磁脈衝信號，所以人們就把它命名為脈衝星。
脈衝星發射的射電脈衝
脈衝星發射的射電脈衝的週期性非常有規律。一開始人們對此很困感，甚至曾想到這可能是外星人在問我們發電報聯繫。據說，第一顆脈衝星就曾被叫作“小綠人一號”
經過幾位天文學家一年的努力，終於證實，脈衝星就是正在快速自轉的中子星。正是由於它的快速自轉向發出射電脈衝。
正如地球有磁場樣， 恆星同樣科也有磁場，也正如地球在自轉一樣，恆星也都在自轉著：還跟地球一樣，恆星的磁場方向不一定跟自轉軸在同一直線上。這樣，每當恆星自轉一週，它的磁場就會在空間畫一個圓，而且可能掃過地球一次。
那麼豈不是所有恆星都能發脈衝了?其實不然，要發出像脈衝星那樣的射電信號，需要很強的磁場。而只有體積越小、質量越大的恆星，它的磁場才越強。而中子星正是這樣高密度的恆星。
另一方面，當恆星體積越大、質量越大，它的自轉週期就越長。我們很熟悉的地球自轉一週 要24小時。而脈衝星的自轉週期竟然小到0.0014秒!要達到這個速度，連白矮星都不行。這同樣說明，只有高速旋轉的中子星，才可能扮演脈衝星的角色。
這個結論引起了巨大的轟動。因為雖然早在20世紀30年代，中子星就作為假說而被提了出來，但是一直沒有得到證實，人們也不曾觀測到中子星的存在。因為理論預言的中子星密度大得超出了人們的想象，所以在當時人們還普遍對這個假說抱懷疑的態度。
直到脈衝星被發現後，經過計算，它的脈衝強度和頻率只有像中子星那樣體積小、密度大、質量大的星體才能達到。這樣，中子星才真正由假說成為事實。這真是20世紀天文學上的一件大事。因此，脈衝星的發現，被稱為20世紀60年代的四大天文學重要發現之一. 。
至今，脈衝星已被我們找到了1 620多顆，並且已知道它們就是高速自轉著的中子星。
有規則的脈衝究竟是怎樣產生的呢?
天文學家已經探測、研究得出結論，脈衝的形成是由於脈衝的高速自轉。那為什麼自轉能形成脈衝呢?原理就像我們乘坐輪船在海里航行看到過的燈塔一樣。設想一座燈塔總是亮著且在不停地有規則運動，燈塔每轉一圈，由它窗口射出的燈光就射到我們的船上一次;不斷旋轉，在我們看來，燈塔的光就連續地一明一滅。脈衝星也是一樣，它每自轉一週，我們就接收到一次它輻射的電磁波，於是就形成斷一續的脈衝。 脈衝這種現象，也就叫“燈塔效應”。脈衝的週期其實就是脈衝星的自轉週期。
然而燈塔的光只能從窗口射出來，是不是說脈衝星也只能從某個“窗口”射出來呢?正是這樣，脈衝星就是中子星，而中子星與其他星體(如太陽)發光不一樣，太陽表面到處發亮，中子星則只有兩個相對著的小區域才有輻射出來，其他地方輻射是跑不出來的。也就是說，中子星表面只有兩個亮斑，別處都是暗的。這是什麼原因呢?原來，中子星本身存在著極大的磁場，強磁場把輻射封閉被起來，使中子星輻射只能沿著磁軸方向，從兩個磁極區出來，這兩個磁極區就是中子星的“窗口”。
出中子星的輻射從兩個“窗口來後，在空中傳播，形成兩個圓錐形的輻射束。若地球剛好在這束輻射的方向上，我們就能接收到輻射，且每轉-圈，這束輻射就掃過地球一次，也就形成我們接收到的有規則的脈衝信號。
燈塔模型是現在最為流行的脈衝星模型。另一種磁場震盪模型還沒有被普遍接受。
脈衝星是高速自轉的中子星，但並不是所有的中子星都是脈衝星，因為當中子星的輻射束不掃過地球時，我們就接收不到脈衝信號，此時中子星就不表現為脈衝星了。
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