在西方大航海時代，水手們長年累月在海上顛簸，過著與世隔絕的生活，很容易得一種被叫做“壞血病”的疾病：齒齦腫脹、出血，皮下淤點，關節疼痛，傷口無法癒合，牙齒鬆動、脫落，最終導致死亡。在1500年到1800年間，大約有2百萬名水手死於壞血病。當時人們並不知道壞血病的病因，以為壞血病是因為消化不良、食物腐敗、生活環境惡劣、過度勞累等等多種原因引起的。不過，在長期摸索中，人們也知道吃檸檬、酸橙等柑橘類水果能治療壞血病，把原因歸於它們含酸性物質，所以認為只要是酸性物質就都能治療壞血病。
1747年，英國海軍軍醫詹姆斯·林德做了歷史上第一次對照臨床試驗：他把12名得了壞血病的水手平均分成6組，其中一組每天吃兩個橙子一個檸檬，其他組分別服用蘋果汁、稀硫酸、醋、海水、大麥水。到第6天，船上水果吃完了，但是吃橙子和檸檬的那兩個水手，一個已經完全康復，一個接近康復，而其他組只有喝蘋果汁的那組有所好轉。
林德的實驗證明了柑橘類水果能夠治療壞血病。19世紀初拿破崙戰爭期間，英國海軍首先要求船上都必須儲備新鮮檸檬，從此壞血病在英國海軍中絕跡，其他國家的海軍也紛紛效仿。不過，一直到1932年，這種能治療壞血病的神奇酸性物質才被提取出來，命名為抗壞血酸，後來也叫做維生素C。人們也因此知道，壞血病有一個非常簡單的原因：缺乏維生素C。合成膠原蛋白需要維生素C的參與，而膠原蛋白是結締組織的主要成分，一旦缺乏維生素C，沒法合成膠原蛋白，結締組織變弱，就出現了壞血病的各種症狀。維生素C還有其他的重要功能，例如它是一種重要的抗氧化劑，能夠清除體內有害的自由基，同時在免疫方面也發揮著重要的作用。
你可能覺得奇怪，既然維生素C這麼重要，為什麼人體不能自己合成？絕大多數動物都能自己合成維生素C，人和類人猿是少數的例外，這是因為與合成維生素有關的一種酶的基因發生了突變，變成了沒有功能的假基因，人和類人猿就沒法自身合成維生素C了。我們的祖先以水果為食，水果中含有豐富的維生素C，不能自己合成維生素C不會對生存產生影響，這個突變就被保留了下來。只有在人類的飲食習慣發生了變化之後，維生素C缺乏才成了一個問題。
多種水果、蔬菜都含有豐富的維生素C，肉類也含有少量的維生素C，但是一旦加熱、烹飪，維生素C就會遭到破壞、喪失。所以要滿足人體對維生素C的需求的最好方法是生吃水果、蔬菜。維生素C是水溶性維生素，在體內沒法儲存，所以每天都必須補充。維生素C的攝入推薦量是男人每天90毫克，女人每天75毫克，大致相當於一、兩個橙子的量。在經濟比較發達的地區，維生素C缺乏症已經很罕見了，因為這要每天維生素C的攝入不到10毫克，持續好幾星期才會出現。某些特定的人群比較容易出現維生素C攝入不足（雖然不缺乏維生素C但達不到推薦量），比如吸菸的人，他們體內維生素C含量比不吸菸的人低，每天應比不吸菸者多攝入35毫克維生素C才能滿足需求。
在1933年維生素C就被成功地人工合成了，人工合成的維生素C和天然維生素C的活性是一樣的，而且成本極其低廉。維生素C因此成了使用最廣的維生素，作為食品添加劑被廣泛加到各種食品當中，有的是作為營養素添加，有的是作為抗氧化劑添加。保健品商還想為維生素C找新的用途，比如宣稱大劑量服用維生素C能夠預防、治療感冒乃至癌症。這個說法是諾貝爾化學獎獲得者、美國著名化學家鮑林在幾十年前最早提出的，雖然鮑林並非生物醫學方面的權威，但因為名氣大，影響也就很深遠，直到現在相信的人還很不少。尤其是維生素C能夠預防、治療普通感冒的說法，流傳很廣，國內有家藥廠長期做“常服維C防感冒”的廣告，有的感冒藥添加了維生素C，例如“維C銀翹片”。
要證明一種藥物的療效，不能聽某個名家說，不管這個名家名氣有多大，而要看臨床試驗的結果，就像詹姆斯·林德做的那樣，這樣的試驗應該是有對照的，而且還要進一步，應該雙盲（醫生和患者都不知道自己吃的是藥物還是安慰劑），避免心理因素、主觀偏差的影響。對服用大劑量（每天200毫克以上）維生素C能否預防和治療普通感冒，有多項有安慰劑做對照的雙盲臨床試驗，效果不佳。綜合這些臨床試驗可知，服用維生素C不能預防感冒，也不能治療感冒，有點效果的是：如果一直在服用維生素C製劑，那麼感冒時病程會有所縮短（成人病程縮短8%，兒童縮短13%），症狀也有所減輕，可能是因為維生素有抗組胺的作用。但是等感冒發作再服用維生素C就沒有任何作用了。至於服用維生素C能否預防、治療癌症，臨床試驗的結果都是否定的。
人體對維生素C的吸收有調節能力，每天服用100毫克以上在體內細胞中的濃度就基本達到飽和了，每天服用200毫克以上幾乎不會再增加體內維生素C含量。在通常情況下，維生素C吃多了也不會有害處，多餘的維生素C將在尿液裡排洩出去。但是提倡把維生素C當保健品吃的人，往往是要求超大劑量地吃，甚至一天吃幾克。每天口服維生素C達2克以上，就有可能出現不良反應，因為大量的維生素C沒法被吸收，會導致腹瀉。而且，由於維生素C能夠增加尿液中草酸和尿酸的分泌，大劑量服用維生素C增加了患腎結石的風險。所以即使是維生素C，也不是多多益善的。
2014.4.17.
（收入《科舟求健》）
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