研究人員稱，在南非洞穴中發現的一塊石片上有9條紅線，這可能是人類最早的手繪圖作品，這塊石片大約有73000年的歷史。這一發現發表在“自然”雜誌上，可以深入瞭解人類使用符號的起源，為語言，數學和文明奠定了基礎。
這塊石片是一個偶然的發現，它於2011年在南非Blombos Cave洞穴出土，該洞穴中發現了智人的牙齒、工具、雕刻品和貝殼珠子製成的珠寶製作，距今已有7~10萬年的歷史。最近研究人員在整理文物才注意到這個石片，石片上有6條几乎平行的直線，另外有3條線與他們交叉排列。這些本不應該出現在石片上的紅線引起了研究人員的注意。
研究人員通過顯微鏡，激光和掃描電子顯微鏡確定這些紅色是一種天然色素，取材於紅赭石，也就是說早期人類在將近10萬年前就已經懂得利用大自然的資源給自己的洞穴增色了。研究人員還發現，古代人類並不是用紅赭石調成顏料，而是把紅赭石作為畫筆直接在石片上繪畫。雖然現在還不能確定這些畫的意義是什麼，但是研究人員認為這一定包含一些有象徵意義的信息，證明了非洲的早期人類已經開始使用符號了。但是有爭議認為，這可能是早期人類無意中留下的痕跡，而不是真的產生了繪畫的意識。
在此之前，法國的Chauvet洞穴，西班牙的El Castillo洞穴，納米比亞南部的Apollo 11洞穴以及印度尼西亞的Maros洞穴都有發現過早期人類的繪畫，有些距今已有42000年的歷史。最近還發現，生活在歐洲的尼安德特人利用紅赭石作畫已有64000年的歷史。
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