1644年(農曆甲申年)，李自成在西安建立政權，國號為大順，並率軍向北京進發，開始的時候，李自成是想撈一票就走，順便消耗一些炮灰，培養一些老兵出來。
但是沒想到，形勢出乎意料的好，大同總兵姜瓖等明軍將領望風而降，使順軍如入無人之境。
1644年二月初二，大順軍渡黃河攻克汾州、陽城、蒲州等地，開啟了伐明之戰的序幕，三月十七日就打到了北京城下，一路暢通無阻，天下無不震驚。
三月十九日，崇禎自縊於景山，明朝滅亡，史稱甲申之變。
可惜李自成做為軍事家是優秀的，但是做為政治家並不合格，他始終認為北京比不上他老家西安，認為十燕不如一西安，富貴不還鄉猶如衣錦夜行。
開始進北京城的時候他還能夠約束自己的部下，如有搶劫姦淫婦女者殺，可是隨著跟著他一起打天下的老兄弟如劉宗敏等人也開始劫掠時，李自成對隊伍失去了控制。
後來所有順軍士兵都加入到了栲餉的行列中來了，將明朝廷的官員盡數抓到大牢進行拷問，並且明碼標價，閣老七萬兩、大臣三五萬不等。
最可笑的是崇禎的老丈人周奎，簡直是個奇葩，崇禎開始號召大臣募捐的時候，周奎說自己沒錢，然後周皇后實在看不過眼，自己拿出五千兩私房錢，讓國丈裝裝臉。
誰知道這貨竟然吞下兩千兩，只捐了三千兩，並且向崇禎說再捐就只有上街砸鍋賣鐵了。
結果李自成一來，將他全家捉去，敲出了三百萬兩鉅款，周奎氣憤而死。
李自成栲餉搞的轟轟烈烈，把吳三桂嚇得不清，關寧軍事集團一看李自成這有打盡前朝官紳的架勢，拒絕了向李自成投誠的要求，轉而與有過合作的滿清洽談(吳三桂的舅舅祖大壽就在滿清陣營中為官)。
四月二十一日，大順軍前鋒抵達山海關，二十二日吳三桂縱清兵入關，從此為後世的電視劇創造了大量題材。
二十二日一片石大戰，在清軍的突然加入之後，李自成敗退。
四月二十九日，李自成在紫禁城武英殿登基即皇帝位，第二天匆匆逃離北京城，清軍順勢進入北京。
1645年五月十七日，李自成在湖北九宮山附近察看地形，被附近的地主武裝弓箭手射死，年僅四十歲。
那麼，如果沒有滿清入關，李自成能夠一統中國嗎？
答案是未必，因為當時皇權不下鄉，各地都是鄉紳地主把持，李自成縱然能夠取得一城一地，但是他沒有根基，始終是流寇思想，總想劫掠錢財回陝西老家，沒有一個穩定的大本營。
第二是他沒有足夠的知識分子來充任各級官僚，在當時的情況，沒有一個好的基層系統，根本無法長期支持一個龐大的政府及軍隊，而山東的孔家李自成還沒來得及招攬就被清軍趕跑了。
孔家雖然是號稱孔子後裔，封爵“衍聖公”，但是一點聖人氣概都沒有，滿清一紙傳書，衍聖公馬上剃髮蓄辮。
孔家就是明末文人的風向標和遮羞布，李自成光靠一批武夫，在戰爭年代管用，想要發展時就不行了。
再就是李自成雖然從事造反工作十八年，但是前期根本就是流寇，後期幾年發展的太快，還沒消化好，就打到北京城了，而南方的官紳勢力還很龐大，那裡的地形也不適合李自成的騎兵，所以李自成能否一鼓作氣統一中國也未可知，畢竟那些明朝將領打滿清不行，打起李自成來還是蠻賣力的。
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