1853年5月，太平天國正式北伐。以李開芳、林鳳祥為首的北伐軍以2萬人的兵力，橫掃北方數省如入無人之境，創下一日克九城的軍事奇蹟。待長毛屯兵靜海、獨流兩鎮威脅天津時，他們的人數已發展至70000人。
眼看形勢一片大好，驅逐韃虜恢復中華似乎只是時間問題了。可接下來卻事與願違，長毛在接下來的戰事中一敗塗地。李開芳和林鳳祥相繼在馮官屯和連鎮戰敗被俘，其部幾乎全軍覆沒。究竟是什麼原因造成太平天國的北伐失敗呢？
戰略失當
定都天京的太平天國 根本不指望北伐成功
認真分析太平天國第二次北伐的軍事目的，我們可以發現這次北伐是不可能成功的。甚至可以說是沒有成功的必要。
1853年3月19日，太平天國定都江寧，並意氣風發將之改名為天京。這標誌著太平天國從一夥流寇，嘗試向傳統帝王政權的轉變。同時也意味著太平天國內部兩股思潮會發生激烈衝突。前者主張小富即安，被後世的一些人諷刺為農民侷限性。後者則是典型的政治正確，希望展開掃穴犁庭式的最後一擊。
太平軍鼎盛時期的領地分佈
這兩種思潮的碰撞，導致了太平天國內部的軍事分歧。東王楊秀清和天王洪秀全都認為應該沿大運河北上，徹底推翻清王朝。但他們的意圖，很快就遭到了新近歸附的湖南派系的反對。
在嶽州加入太平軍的航王唐正才，勸誡洪天王和東王不要北伐。他認為河南窮惡，遠不如江南富庶。與其勞師遠征河南，不如西征湘贛鄂鞏固江南，將來再圖北伐也不遲。剛剛進入石頭城的二人，已經被花花世界迷住了眼睛，便大體上同意了唐正才的建議。
楊秀清只希望北伐軍為自己的西進戰略分擔壓力
太平天國北伐就是在這一背景下進行的。聰明的楊秀清，制訂以北伐軍為牽制+西征攻取湘贛鄂的軍事計劃。為了清朝的注意力集中在北伐軍身上，他更是給北伐軍配置近萬人的廣西老兄弟。還派去李開芳、林鳳祥兩位得力部下統領北伐軍。
後來的局勢，也如楊秀清所預計的那般順利。儘管北伐軍全軍覆沒，太平天國的西征卻獲得了極大的成功。為西征勝利而感到喜悅的楊秀清，可能並不知道，正是他的計劃讓太平天國錯失了推翻清朝的最好機會。
誓師北伐的太平軍 再也沒有回到天國境內
後勤和氣候
太平軍的北伐 一度讓清朝趕到十分危急
李開芳和林鳳祥忠實地履行了他們的任務，指揮部下以極快的速度往北推進。靠著沿途裹挾青壯和就地補給的老辦法，只花了幾個月的時間從蘇北進抵天津外圍。長毛軍的人數擴張到原來的三倍。他們也成功地吸引了北方清軍的全部注意力，使其無暇增援南方的幾個省份。
時間到次年1月，得到蒙古騎兵和東北生女真戰士加強的數萬清軍，開始向屯兵靜海和獨流的北伐軍進攻。此時，北伐軍除了要面對清軍帶來的軍事壓力，還有華北冬春季節特有的嚴寒。氣溫的驟降，不僅讓作為北伐軍主力的廣西老弟兄紛紛凍死倒斃，還與清軍的騎兵部隊一起截斷了後勤補給。
蒙古騎兵與察哈爾馬隊讓清軍的實力大增
北伐軍曾經引以為傲的成功之道，現在變成了殺死自己的致命陷阱。驟然擴張的人數或許壯大了北伐軍的聲勢，也平添了數萬張嗷嗷待哺的嘴。由於往常依賴就地補給，所以林、李二人也沒有建立倉儲中心和維護後勤道路。在冰雪封路後，與清軍僵持不下的北伐軍就漸漸被飢餓和寒冷所削弱。氣候問題同樣困擾了清軍。但北方人的抗寒能力天生就強，背後更有半個帝國的資源支持。
最後，被清軍分割包圍在連鎮和馮官屯的北伐軍殘部可憐之極。他們的糧食是騾馬肉，以及戰友和敵人的屍體。大部分人晚上入眠，就可能一睡不起。絕望之下，李開芳和林鳳祥只好向清軍將領僧格林沁投降。兩人旋即被送到了北京處死，卻也成就了僧王的一時英名。
華北的冬天是太平軍的最大敵人
缺乏有效的騎兵
太平軍以步兵起家 騎兵實力羸弱
東王的軍事計劃和氣候導致了太平天國北伐的失敗，但絕不是北伐軍全軍覆沒的全部原因。這出悲劇還有太平天國的軍事體系問題。他們一直沒有足夠實力的騎兵。
太平天國起事於廣西，後來轉戰兩湖和江淮地區。軍隊的主力是廣西老弟兄和湖南天地會的反賊。這兩個地方的居民長於水戰和步戰，缺乏北方常有的騎射文化薰陶。他們能夠在南方的長江和丘陵地帶大敗清軍，可一旦進入廣闊的北方腹地，他們就容易因此落入下風。
加強騎兵的清軍讓北伐的太平軍非常難受
林鳳祥和李開芳在進入河南後，也發現了這個棘手的問題。他們極力搜尋驢騾馱馬等一切乘畜，並抓捕了一些清軍騎兵軍官來作為臨時教官。靠著這些促成的手段，速成了一支幾千人的馬隊。但北伐軍的馬隊還是表現差強人意，只能和無能的勝保麾下清軍馬隊，打得你來我往。
勝保的拙劣表現，讓咸豐皇帝惱怒不已。為了壓制北伐軍的機動力，清廷不惜調用了蒙古王公和東北的新旗人。察哈爾騎兵和東北馬隊雖承平已久，但和北伐軍的馬隊比起來還是弓馬嫻熟不少。
蒙古與察哈爾的騎兵遠勝太平軍的臨時工
隨後，北伐軍在靜海、獨流、阜城等地的一系列突圍戰中，都以損失慘重告終。察哈爾和東北馬隊參與了追擊他們的戰鬥，光被這些人殺死的北伐軍戰士就超過了10000人。李開芳和林鳳祥被迫困守馮官屯和連鎮，無法像以往一樣執行你進我退的游擊戰術。在很大程度上，就是懾於清軍馬隊的戰鬥力。
隨著他們的意志力崩潰，太平天國曆史上最大規模的北伐也宣告失敗。雖然從一開始，天京城裡的謀劃者們就不對其抱有太大希望。但這樣規模浩大的損失，還是極大的動搖了太平軍的整體實力。尤其是幾萬廣西老兄弟的折損，是其難以彌補的結構性損失。
清廷也受北伐的震動 逐步開始任用地方宗族和洋人
更為重要的是，太平軍沒有能夠抓住機會去搗毀滿清的北京朝廷。類似的機會在後來的歷史上，也在沒有出現過。
逐漸從驚愕中反應過來的清廷，開始動員各種他們過去不願意使用的力量。不僅有自己一直死死壓制的地方宗族勢力武裝，也有結交西洋勢力的政治不正確之舉。這也註定了晚清的政治舞臺，將由滿蒙八旗貴族，逐漸讓位於南方的漢人士紳和來自西洋各國的技術人員。（完）
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