OSIRIS-Rex小行星採樣航天器採樣器頭
北京時間11月17日消息，美國航空航天局官員當地時間星期五證實，小行星採樣航天器OSIRIS-Rex成功地對一個關鍵零部件進行了首次測試。星期三，OSIRIS-REx展開機械臂，完成一系列動作，確保在經過發射和長途跋涉後它還能正常對小行星貝努進行取樣操作。
OSIRIS-Rex 2016年發射升空，隨後開始追趕貝努。它將於約兩週後的12月3日正式“到達”貝努，因此科學家希望，在經過長時間摺疊後，機械臂還能正常使用。
機械臂和採樣器頭，對於這次任務的目標——採集至少60克貝努物質、並在2023年送回地球——至關重要。採樣器的工作原理與反向吸塵器相似。
NASA之前從未嘗試類似的任務。在對貝努執行採樣任務時，機械臂將把採樣器“頭”放到目標小行星貝努表面。負責取樣器操作的洛克希德•馬丁科學家貝奧·比爾豪斯（Beau Bierhaus）說，“取樣器的大小與汽車的舊空氣過濾器差不多。” OSIRIS-Rex由洛克希德•馬丁製造，取樣器是由其一名工程師設計的。
在取樣期間，OSIRIS-Rex將向貝努噴射壓縮氮氣，取樣器將收集由氮氣激起的揚塵，並存儲在特製容器中，氮氣本身則會散發出去。在微重力和真空室進行的測試中，大多數情況下取樣器能收集400至500克土壤。
取樣操作要到2020年7月才會進行，在此之前，OSIRIS-Rex會對貝努進行詳細研究，製作的地圖精度甚至高於地球。貝努表面地圖的精確度能達到5釐米，垂直分辨率為數釐米。
OSIRIS-Rex圍繞貝努旋轉的渲染圖
OSIRIS-Rex將在18個月的時間裡製作地圖。在早期設想階段，OSIRIS-Rex距離貝努表面的高度約7公里，之後會進一步降低至約700米，並決定取樣的位置。在確定採樣位置時，科學家有極大的話語權。
NASA只有來自少數數個其他星球的樣本，其中包括月球樣本——這當然是阿波羅號宇宙飛船帶回的月球樣本。它還保存有一些星際塵埃和彗星材料。1970年代，前蘇聯從月球上採樣達數百克。日本航天器也在執行小行星採樣任務。
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