楊玉環是李隆基年老之時最愛的女人，關於她的故事，既有白居易、杜甫、元稹以及杜牧的詩歌記載，也有後世戲曲以及小說演繹。
楊玉環的美不用多說，她在很長時間內被李隆基寵幸，引起無數的嬪妃羨慕與嫉妒。雖然她不是皇后，實質上具有皇后的權力，在三宮之內楊玉環一手遮天。
而他的哥哥楊國忠接著自己妹妹被皇帝寵幸，非常飛揚跋扈，甚至不把老臣張九齡、張悅等人放在眼裡。在張九齡被貶之後，楊國忠更是一手遮天，而他也沒有什麼政治才能，只是會中飽私囊，令百官以及百姓都有非常大的怨言。
安祿山名義上對於李隆基畢恭畢敬，但實質上早有謀反之心。在756年，安祿山以及史思明等在漁陽舉兵討伐李隆基。當然其名義是清君側，即剷除奸佞，當時安祿山眼中的奸佞就是李林甫與楊國忠。
由於事發突然，河北以及中原地區的唐軍倉促應戰，結果是節節敗退，很快就達潼關了。高仙芝等人，在潼關阻止了安祿山，但是被一個太監所嫉妒，最終高仙芝等大將被冤殺。
潼關很快就失守了，長安危在旦夕。此時李隆基早已在富貴溫柔之鄉，失去了年輕時候的豪情壯志。在危難之際，他選擇了率領眾多嬪妃們向楊玉環的孃家四川逃跑。
在逃跑過程中，將士們越來越感覺心理窩囊，堂堂大唐軍隊，竟然如同喪家之犬，而罪魁禍首就是楊家兄妹。而楊國忠在逃跑的路上，還不斷責罵士兵，這無疑是火上澆油。
在大軍行駛到馬嵬坡時候，將士們再也不能忍受了，於是停滯不前了。楊國忠出面催促大軍繼續前進，將士們都不肯，楊國忠於是大罵。這下可激怒了將士，一名下級將軍大聲對於士兵說，造成今天這個局面，就是因為這個大奸賊，不殺他難以平民憤。於是驕橫的楊國忠被亂軍所殺。
此時李輔國站了出來，說你們殺死楊國忠，楊貴妃會殺了你們全家的。將士們問怎麼辦，李輔國說，唯一的辦法就是將楊玉環殺死，以免除禍患。於是將士請求將楊玉環殺死。有些文章記載，當將士要殺死楊玉環之時，李隆基無奈只好令士兵（又有文書記載是高力士）將楊玉環勒死。在歷史教科書中，也記載了在馬嵬坡兵變的時候，楊玉環被處死。但馬嵬坡兵變楊玉環是否被殺死一直存在著非常大的爭議。
通過閱讀《舊唐書》、《新唐書》以及《資政通鑑》等書籍，歐陽修以及司馬光等人都沒有明確的記載楊玉環死去的信息。白居易以及杜甫等人也在自己詩文中沒有明確確定楊貴妃在兵變中死亡，以楊貴妃的名氣，如果真的死亡，野史以及唐朝詩人畢竟大肆渲染。可以閱讀相關書籍，並沒有一點信息確定楊貴妃已經死亡的事實。
由此可見楊貴妃可能沒有在兵變中死去。只是描述馬嵬坡兵變，楊國忠被害，而將士們為了害怕楊玉環報復，要皇帝處死楊玉環這是真的，但是李隆基並沒有下令將自己最為心愛的女人處死。所謂的李隆基下令處死楊貴妃，這完全是謠言。
據說，在安史之亂之後，李隆基為了表達自己對於楊玉環的思念，打開楊玉環的棺槨，裡面只有楊玉環的衣服以及香囊等。在非常具有權威的野史中記載，李隆基為了保護楊貴妃，讓高力士在勒死楊貴妃中做了手腳，即讓楊貴妃暫時的停止呼吸，然後高力士再派人將楊玉環送到海邊。楊玉環等人，乘船到了日本。雖然大唐與日本遠隔大海，但是唐朝已經與日本發生了來往，並且日本是大唐的學生，在這種情況下，日本接受楊玉環是非常有可能的。
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