前文說到曾國藩被湖南官場同僚排擠出走，來到衡州籌建水師。從長沙到衡州後的五個月，曾國藩便招募萬名人馬。此時的曾國藩並沒因為麾下兵馬過萬就高枕無憂，反而在羽翼還未健全時被咸豐皇帝一把推上了“斷頭臺”。
曾國藩此次面對三方壓力，與三方同時進行博弈，進退不得。上有帝王，下有朝堂，前有太平軍，後無退路。這三方同時施壓，才導致最後投水自盡。
曾國藩組建水師部隊，湖南官場的“同僚”們只能眼巴巴看著，敢怒不敢言，畢竟曾國藩做大是由他們一手推上去的。
但是時任湖廣總督的官文就不同了，官文是滿洲正白旗人，自稱是努爾哈赤的後代，非常遵守“祖制”，特別看重“兵權”。（“祖制”就是自從康熙平定三藩之後立下的規矩——漢人不得掌握兵權。）
咸豐作為一國之君，剛登基就遭遇太平之亂，朝中文武無可用，行事步履維艱，無奈之下才啟用曾國藩，給他兵權。
官文認為咸豐此舉有失，怕釀成“吳三桂”式的大禍。所以明著不敢跟皇帝作對，就背後利用朝堂輿論來宣揚祖宗家法。
官文本想在曾國藩的水師橫插一手，收買曾國藩手下將領，藉以達到控制水師的目的，無奈計劃流產，只得走朝堂路線。
官文在朝堂上“逼宮”咸豐，聯手一幫滿清老臣去跟咸豐講“祖制”，想借此打壓曾國藩。咸豐不以為然，認為萬事皆有始終，在危難之時應該摒棄門戶之見。官文自知“祖制”已經約束不住咸豐，只好曲線救國，上奏咸豐讓曾國藩帶兵北伐攻打嶽州。
官文潛臺詞就是：既然皇上你允許把“湘勇”改成“湘軍”，和八旗綠營並立。那就應該讓湘軍去做一做八旗和綠營的工作。
既然你給了曾國藩兵權，那就得讓他帶兵打仗，鎮壓太平軍。不能讓他揹著“湘軍”的帽子，還幹些跟“團勇”一樣保衛地方安寧的事兒，那太便宜他了。
咸豐皇帝當然瞭解其中利害，這明擺著是官文給自己挖坑。要麼順了官文的意，遵守“祖制”，撤曾國藩的權。要麼就背上“違抗祖制”的帽子，受後人指點。
咸豐深知，此時困局只能破壞祖制來保祖宗江山。咸豐內心的算盤是：因丟江山揹負的罵名，一定要比破壞祖制更甚，所以還是穩妥一點好。
但是咸豐即想要江山又想要聖名。於是就暗中派遣一個使者去跟曾國藩說：現在朝中無人可用，但是滿臣卻又反對朕用你。你只得主動請纓去打太平軍，這樣朕才名正言順的把兵權給你。現在擺在你面前的是一個機會，你打贏太平軍，封王；你要是輸了，官文那幫人勢必不會輕饒你，朕可保不了你。
曾國藩騎虎難下，即想打，又不敢打。咸豐二年太平軍攻下嶽州，組建水師部隊，後依靠水軍力量，順利攻下武漢，順取南京，勢如破竹。
曾國藩一早就知道，想要打贏太平軍，必須組建水師，這是曾國藩剛到湖南辦團練時就已經在戰略上謀劃好的。
但是曾國藩來到衡州組建水師才五個月，水勇訓練都沒搞好，只是仗著人數多，毫無戰鬥力可言。而太平軍水師都已經籌備兩年了，屢有勝績，實力懸殊。
曾國藩知道，這仗根本必輸。但是上有皇命，讓曾國藩去討伐太平軍，曾國藩不得不去，不去就有把柄落在官文手裡，屆時辛辛苦苦籌備的水軍部隊肯定會成人家的“洗澡堂”。
如果曾國藩要去，就得向咸豐上奏說自己要掌兵權，出師北伐。這一上奏，肯定就沒人罵咸豐不遵守祖制，都會轉去罵曾國藩有意打破“祖制”。這就相當於咸豐皇帝把自己的道德風險轉嫁給曾國藩，同時告訴曾國藩這“鍋”不白背——打贏了封王。
曾國藩也清楚這一點，無論進退都有危險。既然只能選擇“進”，那就得在“明哲保身”的基礎上“進”，絕不能替咸豐背這個破壞“祖制”的鍋，讓自己捱罵，但是也不能讓咸豐覺得自己不想替皇上“分憂”。
曾國藩要做的就是，絕對不寫主動請兵的奏書，還得讓滿朝文武和皇帝看到自己的討匪決心。不久，就想出了一條兩全之策——不寫奏摺，寫文章。
曾國藩寫了一篇《討粵匪檄》，在短時間內把這篇文章謄抄數百份，散落碼頭市井，廣為張貼，為的就是引起民眾反響。然後曾國藩把這篇文章上呈給咸豐，咸豐一看就明白了曾國藩的意思——不主動，不拒絕。
關鍵是這篇文章一來，咸豐默許曾國藩出兵，朝臣無計可施。要兵權這事兒，哪是曾國藩的私心？這可是民心吶！
於是，曾國藩就帶領水師出擊太平軍。曾國藩首先帶領湘軍攻打太平軍最早的水師基地——嶽州，沒打幾天太平軍就主動撤退了，曾國藩一路順勢進軍洞庭湖。
咸豐四年三月初七，曾國藩的水師戰船停泊在洞庭湖，可惜天無好景，狂風大作。戰船相互撞毀、漂沉數十，淹死水勇數百。而順著洞庭湖進攻武漢的先頭部隊又遭遇太平軍重創，大敗而歸。
湘軍水師北上第一戰，便被太平軍打的落花流水，逃出幾百裡，這讓曾國藩羞憤難當。更可恨的是曾國藩想回長沙休養生息，可長沙官場的“同僚”們居然看起了笑話，將這支敗軍拒之門外，不讓進城，這讓曾國藩感覺難堪。
曾國藩為了雪恥，急需一場大勝。於是親自率領水勇千人，陸勇八百，攻打長沙城附近的靖港太平軍。可哪知，這仗才打沒一炷香的功夫，曾國藩的手下就被打的紛紛逃竄。曾國藩斬殺幾名逃兵依然控制不住崩潰之勢，無奈也遁走歸去。
曾國藩在船上百感交集。這一仗，曾國藩看到水師的狼狽，五個月的操練根本難當重任。甚至在耳畔聽到了長沙同僚們的“奚落”，想到了官文一定借敗仗之事大做文章。
最好的結果就是承認打了敗仗，請貶，被咸豐訓斥。被咸豐訓斥、被官場同僚奚落，這都不算什麼。但是官文等人落井下石，藉機奪搶兵權，咸豐也沒辦法再袒護曾國藩，畢竟是自己決策失誤，只能任由官文等滿清舊臣接管湘軍水師。
曾國藩深知此次戰敗是意料之中。畢竟水師訓練時間太短，根本不足以抗擊太平軍。但這一仗又必須要打，不打兵權就會丟，打了還不能敗，敗了兵權也會丟。
眼看著剛剛有起色的嫡系部隊馬上就落入別手，心理好不甘心，但是又不能求助咸豐，畢竟這種境地下，咸豐也無法袒護自己。
曾國藩望著遠處戰敗留下的火光，在水面映出波光粼粼，想著如何保住這得來不易的湘軍，抬頭嘆息瞬間，計上心頭。曾國藩走出甲板，翻過欄杆，一把跳進水裡。甲板上的衛兵看到此情此景都亂了神情，大喊：曾大人投河了……。
同船的隨從章壽麟看到曾國藩跳水，立馬下水將他救起。曾國藩被救起後，覺得這樣也並不能“謝罪”，於是給咸豐寫了一道“遺折”，然後再次投水了。不出意料的，曾國藩又被救了上來。
此次曾國藩投水，看似是因為敗仗“羞愧難當”，實則是為了“保存力量”，不想讓自己一年多的努力付諸東流，給官文做嫁衣。
曾國藩對權利還是有期許的，否則也不會如此執著。但是打敗仗了，就得想辦法應對官文搶權。如就這麼灰溜溜回去，咸豐皇帝也沒法為曾國藩辯護，畢竟結果擺在眼前。但是曾國藩兩次跳水，局面又不同了，咸豐可以借曾國藩“尋死”之事發揮，保住曾國藩的權利，讓他戴罪立功。
當然，這也是曾國藩想要的結果。畢竟曾國藩自己在拿到兵權之後，一直在承受各方壓力。一方面要讓皇帝放心，跟皇帝形成一個微妙的制衡關係。一方面又要提防滿臣奪權陷害，一方面還要想辦法鎮壓太平軍。
橫豎左右都有阻力，一步一步被三方壓力逼迫到現在這個地步，無奈之下也只能依靠“投河自殺”來保住自己對湘軍水師的控制權，如自己的兵權沒了，那這官也就做到頭了。
明是“自殺”，實則不過是自導自演的一幕“戲”而已。且不說曾國藩的那股狠勁兒讓他有足有勇氣活下去，如他真想自殺，何不去找一個無人的地方，換一種別的方式呢？這不過是為了給咸豐看，讓咸豐有個藉口再保他一次罷了。
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