彗星和小行星有很多共同之處：都繞著太陽轉，都比行星小得多。都是大約50億年前太陽系形成過程中的遺留物。
那麼彗星和小行星之間有什麼區別呢？
彗星是什麼？
彗星被比作骯髒的雪球，這是一個非常貼切的描述。它們是由冰、灰塵和岩石鬆散結合而成的。彗星的核心相對較小，通常只有幾英里寬。它主要由水冰和冰凍的二氧化碳、一氧化碳、甲烷和氨組成。
近距離觀察哈雷彗星掠過夜空。
大多數彗星繞太陽的軌道遠遠超過海王星，並且要花上幾個世紀才能完成一次單一的軌道。但是，有時彗星的軌道使它接近太陽，在地球和其他行星的軌道內。當這種情況發生時，來自太陽的熱量會使彗星的原子核從融化的冰層中形成可見的蒸汽雲，並形成一條很長的氣體和塵埃的尾巴。在某些情況下，彗星和它們的尾巴是非常的大，以至於肉眼都能看到它們。
地球的軌道週期性地穿過彗星尾部的碎片。當碎片撞擊大氣層時，它燃燒起來，產生短暫但明亮的光條紋，被稱為流星或流星雨。每年都有幾次流星雨定期發生，包括每年8月的英仙座流星雨，這些流星雨與斯威夫特-塔特彗星有關。
小行星是什麼？
小行星主要由岩石和金屬組成，這使它們成為可能在太空中開採的寶貴礦物的來源。
小行星有時被稱為太空岩石，其大小從直徑幾英尺到山脈甚至大陸的大小不等。已知最大的小行星穀神星(Ceres)的體積約為月球的四分之一，被認為是一顆矮行星。
日本的Hayabusa 2探測器捕捉到了Ryugu小行星的圖像。
在位於火星和木星軌道之間的小行星帶中，估計有190萬顆大型小行星圍繞太陽運行，穀神星就是其中之一。一些小行星正在進入太陽系內部，在那裡它們很少與我們的行星相撞。
彗星和小行星是從哪裡來的？我們知道它們有多久了？
小行星和彗星都是大約50億年前太陽系起源的旋轉物質留下的碎片。岩石和金屬小行星形成更接近太陽，而冰彗星形成更遠。
彗星由於其引人注目的、高度可見的尾巴，自古以來就為人所知。小行星更難被發現。因此，它們直到19世紀才被發現，那時望遠鏡變得足夠精密，可以分辨出它們的存在了。在望遠鏡中，一顆小行星看起來就像一顆昏暗的恆星，只是一個光點。
歷史上的彗星和小行星。
彗星經常出現在人類歷史進程中，在古代，它們有時被視為災難或征服的預兆。
已知的第一個彗星的描繪出現在11世紀的貝葉掛毯中，描繪了1066年的諾曼征服。這顆彗星在決戰前幾個月被觀測到，後來被解讀為一種預兆。
1705年，英國天文學家埃德蒙德·哈雷確定，一顆將於1758年出現的彗星至少在1531年、1607年和1682年之前就已經被觀測到過三次，每次訪問間隔約為75年。後來的研究表明，現在已知的哈雷彗星是在諾曼征服之前看到的同一顆彗星。
哈雷彗星最後一次從地球上出現是在1986年，下一次將出現在2061年。
世界各地的幾個隕石坑提供了巨大的小行星在遙遠的過去撞擊地球的戲劇性證據。最大的，幾乎有200英里寬，是南非的弗雷德福特隕石坑，它形成於大約20億年前。
相比之下，約6600萬年前撞擊尤卡坦半島的小行星很小，直徑不到10英里。但它被認為導致了突然的氣候變化和恐龍滅絕。
小行星和彗星也可能播種和毀滅生命：科學家們提出，地球上的生命可能是由彗星或小行星上攜帶的微生物、來自其他行星甚至是遙遠的恆星系統，通過一種被稱為“胚種論”(Panspermia)的機制播下的。
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