從前有一位大哲學家，做了一篇讀書樂，說到讀書的好處，他說：“書中自有千鍾粟，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉。”這意思就是說，讀了書可以做大官、獲厚祿，可以不至於住茅草房子，可以娶得年輕的漂亮太太（臺下鬨笑）。
諸位聽了笑起來，足見諸位對於這位哲學家所說的話不十分滿意，現在我就講所以要讀書的別的原因。
為什麼要讀書？有三點可以講：第一，因為書是過去已經知道的知識學問和經驗的一種記錄，我們讀書便是要接受這人類的遺產；第二，為要讀書而讀書，讀了書便可以多讀書；第三，讀書可以幫助我們解決困難，應付環境，並可獲得思想材料的來源。我一踏進青年會的大門，就看見許多關於讀書的標語。
為什麼讀書？大概諸位看了這些標語就都已知道了，現在我就把以上三點更詳細地說一說。
第一，因為書是代表人類老祖宗傳給我們的知識的遺產，我們接受了這遺產，以此為基礎，可以繼續發揚光大，更在這基礎之上，建立更高深更偉大的知識。
人類之所以與別的動物不同，就是因為人有語言文字，可以把知識傳給別人，又傳至後人，再加以印刷術的發明，許多書報便印了出來。人的腦很大，與猴不同，人能造出語言，後來更進一步而有文字，又能刻木刻字，所以人最大的貢獻就是過去的知識和經驗，使後人可以節省許多腦力。
非洲野蠻人在山野中遇見鹿，他們就畫了一個人和一隻鹿以代信，給後面的人叫他們勿追。但是把知識和經驗遺給兒孫有什麼用處呢？這是有用處的，因為這是前人很好的教訓。
現在學校裡各種教科，如物理、化學、歷史等等，都是根據幾千年來進步的知識編纂成書的，一年、兩年，或者三年教完一科。自小學、中學而至大學畢業，這十六年中所受的教育，都是代表我們老祖宗幾千年來得來的知識學問和經驗。
第二點稍複雜，就是為讀書而讀書。讀書不是那麼容易的一件事情，不讀書不能讀書，要能讀書才能多讀書。好比戴了眼鏡，小的可以放大，糊塗的可以看得清楚，遠的可以變為近，讀書要戴眼鏡。不讀書，學問不能進去，讀書沒有門徑，學問也不能進去。
曾子固說過：“經而已不足以致經”，所以他對於《本草綱目》、內經、小說，無所不讀，這樣對於經才可以明白一些，所謂“致已知而後讀”，讀書無非擴充知識而已。
我十二歲時，各種小說都看得懂，到了三十年以後，再回頭看，很多不懂。講到《詩經》，從前以為講的是男女愛情、文王后妃一類的事，從前是戴了一副黑眼鏡去看，現在換了一副眼鏡，覺得完全不同。
現在才知道《詩經》和民間歌謠很有關係。對於民間歌謠的研究，近來很有進步，北平有《歌謠週刊》，歌謠叢書，關於各地歌謠收羅很廣。
我們如果能把歌謠的文章、社會學、人類學，研究一下，就可以知道幼稚時代的環境和生活很有趣味，例如《詩經》裡有一段說：“白茅包之，有女懷春，吉士誘之。”在從前眼光看來，覺得完全講不通，現在才知道當時野蠻人社會有一種風俗，就是男子向女子求婚，要打野獸送到女家，若不收，便是不答應。
再說在《墨子》一書裡，差不多各種學問都有，像光學、力學、邏輯、算學、幾何學上的圓和平行線，以及經濟學上的購買力和貨幣，幾乎什麼都講到了，但你要懂得光學，才能懂得墨子所說的光，你要懂得各種知識，才能懂得墨子。
總之，讀書是為了要讀書，多讀書更可以讀書。最大的毛病就在怕讀書，怕書難讀。越難讀的書我們越要征服它們，把它們作為我們的奴隸或嚮導。
我們要打倒難讀，這才是我們的“讀書樂”，若是我們有了基礎的科學知識，那麼，我們在讀書時便能左右逢源。我再說一遍，讀書的目的在於讀書，要讀書越多才可以讀書越多。
第三點，讀書可以幫助解決困難，應付環境，供給思想材料，知識是思想材料的來源。
思想可分作五步，思想的起源是大的疑問。吃飯拉屎不用想，但逢著三叉路口，十字街頭那樣的環境，就發生困難了。走東或是走西，這樣做或是那樣做，困難很多。病有各樣的病，發燒、頭痛，多得很。
第二步要把問題弄清，困難弄清。第三步才想到如何解決。讀書就是出主意，暗示，但主意很多，於是又逢著困難。主意多少要看學問多少。都採用也不行。
第四步就是要選擇一個假定的解決方法。要想到這一個方法能不能解決，若不能，那麼，就換了一個，若能就行了。這好比開鎖，這一個鑰匙開不出就換了一個，假定是可以開的，那麼，問題就解決了。
第五步就是試驗。凡是有條理的思想都要經過這五步，或是逃不了這五個階段。科學家要解決問題，偵探要偵探案件，多經過這五步。
第三步主意或暗示很多，若無主意，便無辦法，沒有主意，便不知道怎樣辦，這是因為知識不夠，學力不足，經驗不豐富，從來沒有想到，所以到要解決問題時便沒有材料。
讀書是過去知識學問經驗的記錄，而知識學問經驗就是要用在這時候，所謂養軍千日，用兵一朝。否則，學問一些都沒有，遇到困難就要糊塗起來。例如達爾文把生物變遷現象研究了幾十年，卻想不出什麼原則去解決，後來無意中看到馬爾薩斯的《人口論》，說人口是按照幾何學級數一倍一倍地增加，糧食是按照數學級數增加，達爾文研究了這原則，忽然觸機，就把這原則應用到生物學上去，創了物競天擇的學說。
譬如一條魚可以產生二百萬魚子，這樣，太平洋應該佔滿了，然而大魚要吃小魚，更大的魚要吃大魚，所以生物要適應環境才能生存。
這就是讀書的好處。像這樣當初逢著困難後來得到解決的事很多，單說我個人就有許多。在我的書房裡有一部小說叫作《醒世姻緣》，是西周生所著，自然用的是假名字，這是 17、18 世紀間的出品，印好在家藏了六年。
這部小說講到婚姻問題，其內容是這樣：有個好老婆，不知何故，後來忽然變壞，作者沒有提及解決方法，也沒有想到可以離婚，只說是前世作孽，因為在前世男虐待女，女就投生換樣子，壓迫者變為被壓迫者。
這種前世作孽，起先相愛，後來忽變的故事，我彷彿什麼地方看見過，後來在《聊齋》一書中見到一篇和這相類似的筆記，也是說到一個女子，起先怎樣愛著她的丈夫，後來怎樣變為兇太太，便想到這部小說大約是蒲留仙或是蒲留仙的朋友做的。去年我看到一本雜誌，也說是蒲留仙做的，不過沒有證據。
今年我在北平，才找到了證據。這一件事可以解釋剛才我所說的第二點，就是讀書是為了要讀書而讀書，同時也可以解釋第三點，就是讀書可以供給出主意的來源。
當初若是沒有主意，到了逢著困難時便要手足無措，
所以讀書可以解決問題，就是軍事、政治、財政、思想等問題，也都可以解決，這就是讀書的用處。
關於作者：胡適，20 世紀中國著名的學者、思想家、教育家，在文學、哲學、史學、考據學、教育學、倫理學等領域皆有建樹，同時也是中國自由主義的先驅。
本文有刪節，摘自圖書《容忍與自由》，匯智博達出品，轉載請私信聯繫我們取得授權。
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