程咬金是济州东阿县人。他骁勇善战，善于骑马用槊击刺。
隋朝大业六年(610年)起，盗贼蜂起，程咬金组织了一支数百人的武装，护卫乡里。
后上瓦岗山因其三板斧的武技夺下瓦岗山，且独自入洞挖出宝物的过人胆识而被众人拥戴为领袖，便有了混世魔王的绰号。而程咬金绰号混世魔王便成为了他鲜明特色形象的一个标志。
而程咬金为瓦岗山领袖时与裴氏大战，程咬金获胜还得到裴仁基父子的投降，因此赢取了裴仁基之女裴翠云为妻。程咬金是为山野俗夫，虽为一个“王”但却无所事事，做事没有决断，都是他妻子做决定，程咬金认为这样的生活很是无趣。后程咬金救出李密，便将这个首领的位置让给他，自己更为逍遥自在。
以上便是程咬金绰号的由来，从这个事件中可以看出程咬金是为空有蛮力却不懂思考的勇夫，算是对其形象刻画的很是深刻。 但以后的事情发展可以看出混世魔王是以退为进，颇有识时务的明智判断！
王世充与李密决战时，程咬金率领内骑扎营于北邙山上，单雄信率领外骑扎营于偃师。王世充袭击单雄信营垒，李密派程咬金与裴行俨前去救援，裴行俨被流箭射中，坠落马下。程咬金驰马救援，连杀数人，趁王世充军后退之机，抱起裴行俨，二人同骑一马回奔。追兵用槊刺击，程咬金身体被刺穿，程咬金回身折断其槊，斩杀追兵，二人方免于此难。后来李密失败，为王世充所俘虏，王世充任命其为将军，待之甚厚。
武德二年(619年)，王世充进攻故州。王世充任命秦琼为龙骧大将军，程知节为将军，都厚待二人。然而程咬金和秦琼厌恶王世充为人多狡诈，程咬金就对秦叔宝说：“王世充器量浅狭，平时胡乱妄语，喜欢诅咒发誓，迷信神怪，简直就是个跳大神的老娘们儿，根本不是拨乱济世之主！”
后来王世充在九曲与唐军交战，秦叔宝、程知节都带兵在阵上，和他们的几十名部下，骑着马向西跑了一百来步，然后下马向王世充行礼，说道:''我等身受您的特别优待，总想报恩效力，但您性情猜忌，爱信谗言，不是我等托身之处，如今不能再侍奉您，请求从此分别。''言毕，与左右数十人跃马而奔唐军。王世充身后数万兵马，但因惧怕程咬金等人的勇武，只得眼睁睁望着他们离去，无一人敢蹑追其后。
良禽择木而栖，贤臣择主而事。可见混世魔王一点都不混！
归唐后，程咬金“每阵先登”，随李世民破宋金刚，擒窦建德，降王世充，以军功封宿国公。大唐建立后，宋金刚手下的大将尉迟恭一连打下了大唐许多城池，一直打到紫金关外。这时，尉迟恭奉命押运粮草，可谁知走到半路，却杀出了一员大将，带着他团团转。等他回到原地时，粮已被截走了。这样一连截了几次，弄得尉迟军军心涣散。这个便是“半路杀出的个程咬金。”的由来。
高祖武德七年，太子李建成为了剪除秦王李世民左右羽翼，把程咬金外调为康州刺史。情急之下，武人出身的程咬金对李世民以言相激：“这俩小子就是想先去掉你的左膀右臂，然后对你下手，你再不动手，怕也活不久了！你快下决心动手吧”
玄武门之变后，升为右武卫大将军。贞观年间，改封卢国公，是唐太宗至始至终的忠臣之一。当断则断，更显得程咬金的睿智果敢！
唐高宗显庆元年，为巩固权力，朝中旧臣经皇帝李治与皇后武媚娘数次清理，已所剩无比，硕果仅存程咬金等几位元老。
显庆二年，高宗任命已经68岁的程咬金为葱山道行军总管，作为主帅远征西突厥。在鹰娑川一役中，和两万西突厥大军狭路相逢，前军总管苏定方亲率五百骑兵迎战西突厥，以少胜多，击溃西突厥，苏定方乘胜追奔二十里，杀、俘一千五百余人，缴获马匹、器械等战利品不计其数。苏定方酣畅淋漓的胜仗却惹恼了一个人，这个人便是唐军的副大总管王文度。
王文度嫉妒苏定方的功劳，向主帅程咬金献计说：“这场仗虽然打胜了，但是我军也多有死伤，何况像苏将军这样沉不住气，仅率五百骑就孤军深入，太过急躁。我军应该结成方阵，辎重置于军中，缓缓前行，遇见敌军再接战，此乃万全之策。”说完他偷偷告诉程咬金说皇上认为他一贯恃勇轻敌，如今年事已高，不宜全盘决策，下达密旨委托自己对他加以节制。
早知自己作为秦王府元老，深受新皇帝猜忌，程咬金得悉皇帝密旨于副帅，不管真假，选择采纳王文度的计策，唐军带着庞大的辎重缓缓行进。
当时唐军深入西域，粮草不继，按理应该主动出击，速战速决，这一来却犯了兵家大忌，致使唐军终日骑在马上，披着兵甲，结阵而行，弄得鞍马劳困，甚至很多战马都瘦死了。苏定方一看不妙，暗地里劝谏程咬金说：“我们出兵讨伐贼子，如今自缚手脚，如此懦弱谨慎，怎么建立功勋呢？而且皇上任命您为主帅，又怎么可能会设置副帅牵扯您？不如抓了王文度，然后禀告皇上。”
程咬金不听，坚持服从王文度的安排。
苏定方暗叹，主帅是真老了再也无复年轻时的锐气。大军推进到了恒笃城（今哈萨克东南）下，城中的数千粟特人开门请降，没等程咬金决定，王文度直接说：“这些胡人是假投降，等咱们一撤，他们一定作乱，干脆把他们全杀了，金银财宝一概充公。”苏定方义愤填膺，反驳道：“大唐堂堂正义之师是来平叛的，如此一来我们自己就成盗贼了，还平什么叛！”
程咬金不发一言，再次选择采纳皇帝密使王文度的建议，对苏定方视而不见。不一会，士兵将数千人一杀而光，城中的金银财宝掳掠一空，程咬金分得一大份，但苏定方坚决不接受自己的那一份。
这一场杀戮，因为屠杀的是投降的平民，在西域引起轩然大波，西域各部大骂唐军暴虐，再不敢存着归附唐朝的念头，唐军远征后方无援，无以为继，只好班师还朝。
程咬金回到长安，将事情来龙去脉汇报高宗李治，李治否认曾有密旨，以“矫诏”的罪名判处王文度死刑，不过最后特赦免死，仅仅除去官职、名字。
程咬金身为主帅，决策屠杀平民，战事不利，被免官。后来高宗李治虽想再起用，但程咬金年龄实在太大，主动请辞，从此在家颐养天年，麟德二年，程咬金以七十几的年岁寿终正寝，平安走完了一生。
以上故事，程咬金早年跟随太宗李世民开疆拓土，开国元老的魄力和睿智不下于任何唐朝名将，老年绝不可能受制于一个年轻的王文度，但他清楚，太宗李世民去世后，他们这帮开国元老位高权重，封无可封，进一步就是谋朝篡位，因此高宗异常忌惮，千方百计打压，连长孙无忌作为高宗亲舅舅都被下令赐死，何况自己。无论密旨真假，程咬金绝不敢如李世民时期以“将在外君命有所不受“为理由推脱，他睿智执行王文度决策，虽导致讨伐失败，却由于服从命令促使李治宽心。更是将难得糊涂的真谛发挥的淋漓尽致了！
当然，历史的发展证明程咬金难得糊涂是正确的。王文度假传圣旨，欺诈远征军，损害国家利益，非但没有伏诛，甚至免官三年后，他让高宗重新启用为熊津都督，负责管辖朝鲜半岛上的熊津都督府，这也反证王文度所作所为从开始就是李治暗中授意，若程咬金不屑一顾，哪怕所向无敌，回来的结局也是满门抄斩。
高宗麟德二年（公元665年），程咬金在长安怀德里的家中去世，享年七十七岁。赠骠骑大将军，赔葬昭陵。
托混世魔王之福，其后代下场都不错，次子尚公主，几个儿孙都为金吾将军这样的高级禁卫军将领。
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