我國科舉制度是我國的一大制度創新，這一制度為萬千寒門學子提供了進入仕途的機會，也為國家擴大了人才來源渠道，湧現出了諸多優秀人才。從隋朝到清朝，一千多年，在“學而優則仕”的思想主導下，為了考取功名，無數人埋頭苦學了幾十年甚至到滿頭白髮了，也不願放棄。有詩云：“太宗皇帝真長策，賺得英雄盡白頭”。
清朝廣東人黃章就是典型的例子，六十多歲才考上秀才，八十多歲才考上貢生，去參加鄉試的時候已經102歲了，自己連重孫子都有了，不知道是不是想謀個好彩頭，黃章入帷時，讓曾孫子領進的場，還在提進考場的燈籠上寫“百歲觀場”四個大字。不過這一次這位百歲老人還是沒有考中。這樣的例子絕對不是個例，謝啟祚生於康熙年間，雖然家中靠經商有優渥的家底，但是商人的社會地位很低，謝啟祚就想靠讀書考個功名以光耀門楣，誰料到，一直到乾隆年間，他還是個秀才。九十八歲那年，謝啟祚仍要去參加鄉試，還說功名天註定，說不定就中了，只要中了，就是給老讀書人爭面子了。幸運的是，這一年，謝啟祚還真的考上了舉人，第二年謝啟祚又信心滿滿地去京城參加殿試。
雖然落榜了，但謝啟祚應該說是最幸運的落榜考生了。乾隆皇帝見到這麼大年紀仍堅持讀書科舉，很受感動，破例授予他“國子監司業”。後來乾隆又賜封一百零一歲的謝啟祚為翰林院檢討，好為八十歲的乾隆皇帝點燃壽燭，然後乾隆親自題寫對聯：“百歲登科古無今有，一經裕後人瑞國華”。倒是極盡殊榮了。
古代科舉是很嚴格的，老年考生不易，不僅有毅力上的要求，還有身體素質上的要求。考試當天，考場打三通鼓，秀才們即便遇到大冷天，冰霜凍結，也得解開衣服，左手拿著筆硯，右手拿著簿襪，站在門外聽候點名。為了杜絕考生夾帶作弊物品進入考場，每個秀才，還要由兩個搜檢軍搜檢好幾個時辰，各個凍得牙齒打戰。若是大熱天，幾百個秀才也只能擠在豔陽底下。
考試之時，四個方向有四個瞭望軍監場，連抬頭四面看都不行。雖然考試時間持續長，但是別說困了站起來，打個哈欠，就算歪著坐，便算作犯規，文章再好也要降一等。為了得到好成績，考生個個正襟危坐好幾個時辰，弄得人人腰痠背痛，甚至大小便也不得自由。可見考科舉的人，若不是年輕力壯，還真是堅持不下來。
古代科舉對年齡沒有限制，清朝七十歲以上的老人參加考試的情況尤其多，乾隆常常被這些堅持不懈的老年考生感動，經常破例賜予老年考生功名，皇帝的支持又激勵了更多人不計成本地投身於此。
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